Рейдер выдвинулся к жертве — перехватчики носились вокруг поврежденного корыта, но никакого сопротивления экипаж не оказывал. Илья с довольной улыбкой вернулся в рубку — похоже, разборки с хвостатыми ему понравились.

Алекс присоединился к Адиль — получив сообщение, она уже ждала в кабине «Хомяка». Четверка пауков «Герсей-П» и пара боевых дроидов забрались в грузовой отсек — наконец пятнистое суденышко выскочило из ячейки, отправившись потрошить добычу.

Ремонтники быстро перерубили тросы, которыми хвостатые крепили веретенообразный кораблик. По размеру он оказался чуть меньше эсминца — Алекс оценил его длину приблизительно в сорок метров. Дроиды неторопливо потащили добычу по направлению к подошедшему вплотную «Твирки». Транспортный луч втянул трофей в грузовой отсек, затем настал черед обрубка носовой части хакданского крейсера.

Землянин еще какое-то время порылся в куче обломков, закрепленных в кормовой части корыта обезьян, но больше ничего интересного не обнаружил. Серые цилиндры оказались баками с сильно фонящей жидкостью — забирать их инженер посчитал нецелесообразным. Процессу мародерства никто не мешал, и боевые дроиды скучали в грузовом отсеке. Возвращаясь, «Хомяк» ухватил манипуляторами вращающийся истребитель с блестящим пузырем кабины — он получил десяток осколков в кормовую часть.

Когда Алекс вернулся в рубку, голограмма Утты довольно улыбалась.

— Вождь! Разреши мне уничтожить корабль неполноценных! — заявила блондинка, хлопнув себя кулачком по груди.

— Зачем расходовать снаряды, корабль уже не представляет угрозы. Все, что надо, мы уже взяли!

— Я не буду тратить боеприпасы… — заискивающе улыбнулась Утта.

— Валяй! — махнул рукой Алекс.

«Твирки» прошел вдоль борта поврежденного корабля-бутылки и ювелирно развернулся, обратив к передней части четыре сопла форсированных двигателей «Ирмин-340». Алекс разглядел за прозрачными пузырями на обшивке фигурки обезьянцев — те бестолково суетились и махали лапами, делая неприличные жесты.

— Очищение огнем! — истерично закричала Утта, а факелы за секунду превратили километровый корабль в обугленный остов.

Вселенная вспыхнула и исчезла, а то, что в ней было, превратилось в ничто. Воспоминания незнакомых существ, какие-то джунгли, пещеры… Все это резонировало и переплеталось, вокруг вились странные, еле видимые тени.

Время остановилось — знакомый шепот настойчиво пульсировал в голове, но Алекс отмахнулся, пытаясь сосредоточиться на ближайшем образе, догадываясь, что сейчас узнает что-то очень важное. Когда он каким-то непонятным образом втянул эту полупрозрачную сущность, пришло понимание — старший кормчий Гвош пятый только что закончил свой короткий жизненный путь. Землянин уловил ощущения последних мгновений жизни погибшего — вполне понятный коктейль из слепой ярости и ненависти к врагу.

Хор шепчущих голосов сразу же замолк, и Алекс понял, что должен сделать. Он привычно хватал снующие вокруг сущности и впитывал их. Количество этих образований быстро уменьшалось, наконец больше не осталось ни одного.

Большинство получалось поглотить одним усилием, другие пытались безуспешно сопротивляться — после одного такого он понял, что выпил сущность Чвики-Умша, старейшего из клана. Он уловил его эмоции перед смертью — альфа-самца наполняли ярость и беспокойство. Продравшись через смутные образы оскаленных морд, он осознал предназначение корабля — в его задачу входил сбор сведений и сбор всего интересного, что встретится на пути. Оказывается, корыто носило имя местного падальщика.

Так или иначе, теперь больше не осталось ничего — ни альфа-самца, ни пяти сотен членов его общины. Исследовательское судно «Чвин-Зун» закончило свой путь в системе К-3.26, далеко от джунглей и подземных городов Ашанти.

«Разрушители!» — успел осознать Алекс, что-то внутри его противилось такому способу познания мира. Хор невнятных голосов одобрительно прошелестел, призывая продолжать — поблизости имелись еще сущности, и их тоже можно поглотить. Землянин открыл глаза, узнав знакомое окружение командной рубки «Твирки». Окружающее пространство бурлило от потоков энергии — он уловил сотни тонких линий, причудливо изгибающихся и переплетающихся. Замерший на месте второго пилота Илья ощущался как переливающийся сгусток, окруженный еле заметным мутным облачком.

Протянув руку, Алекс коснулся края этого образования, заметив, как небольшой кусочек оторвался, втянувшись в ладонь. Он брезгливо отдернул руку, сообразив, что именно хотел сделать. Пересчитав другие сгустки, раскиданные по кораблю, Алекс сообразил, что их больше, чем членов экипажа. В кабине подобранного истребителя находились два пульсирующих ярких шарика — так ощущались хвостатые.

Еще один тусклый огонек нашелся в веретенообразном кораблике. Коснувшись этой угасающей искорки, он уже хотел привычным движением впитать ее, но что-то мешало. Светлячок окружала плотная оболочка, сопротивляющаяся поглощению. Такая защита навела на мысль: следовало попробовать и обратный процесс. Подумал, что раз можно брать, вероятно, можно и отдавать — энергии вокруг ощущался переизбыток. Попытавшись напитать умирающую сущность, перенаправил ближайшую тонкую линию прямо в нее. Огонек запульсировал, впитывая подарок, а Алекс получил целую гамму незнакомых ощущений.

Убедившись, что процесс поглощения можно развернуть, он поймал ощущение эмоционального подъема, плавно перерастающего в эйфорию. Захотелось впитать еще больше сущностей, но он усилием воли погасил этот порыв, вернувшись в свое тело.

Внезапно все закончилось — Илья открыл рот, намереваясь что-то сказать, а голограмма Утты довольно улыбалась. Силовые линии истончались и пропадали, сгустки медленно таяли и растворялись — вскоре восприятие вернулось в привычные границы. Однако чувство легкости и эйфории осталось — Алекс несколько раз моргнул, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.

— Дальнейшие указания, вождь! — Блондинка еле заметно покачала бедрами.

Вождь некоторое время пытался вникнуть, почему исследовательское судно решилось напасть. Перед глазами стояли сморщенные мордочки обезьянцев. Старший кормчий Гвош-Пятый, оскалившись, показывал ряды мелких острых зубов, а мудрый альфа-самец Чвики-Умш, сжав лапу в кулак, вытягивал два средних пальца, изображая неприличный жест.

На мгновение Алекс уловил сожаление, но еле слышный шепот в голове быстро погасил это неуместное чувство. Откуда-то взялось презрение к этим существам. Усилием воли развеяв навязанные мысли, Алекс вернул прежнее ощущение спокойствия и подъема.

— Начинаем разгон! — скомандовал капитан «Твирки». — Операция «Поход за мусором» продолжается. А я сейчас посмотрю, кого же мы подобрали…

Истребитель обезьянок сильно смахивал на земные образцы. Выпуклый прозрачный фонарь кабины, пара реактивных двигателей, короткие крылышки с парой вертикальных стабилизаторов — все это выглядело очень знакомо. Вероятно, инженеры планеты Грязь и хвостатые пошли по одному пути. Разящий — откуда-то всплыло обозначение, и землянин вспомнил, что так Ашанти называют малые корабли.