— Но, видишь ли, именно она мешает нам до тебя добраться. — Анарель в мнимом бессилии разводит руками, посылая мне извиняющуюся улыбку. Ой, люблю я наше змеиное общество, такие мы все добрые и любящие конечно. И истинных причин чужим не раскрываем.

— Астра, уходи, мы разберемся сами, — говорит мне Андриан, но смотрит при этом на змеюку.

— Какая забота, — усмехается предводительница. — Ты же понимаешь, что не выживешь без нее?

Вот мне тоже интересно.

— Астра тут не причем, отпустите ее. И мы поговорим на ваших условиях.

Какой у меня благородный ректор.

— Мы и так говорим на моих условиях, дорогой дракон, но твоя жертвенность, признаться, трогает мое змеиное сердце. Учитывая твою семейную историю, — ну вот опять там эта история, — даже интересно, и каково тебе полюбить змею?

Ах, если бы он…

— Не жалуюсь. — Отрывисто произносит ректор.

Что? Не жалуется, потому что не любит?

— Но ты же понимаешь, что это всего лишь охота? — шипение змеи становится вдруг интимно обволакивающим, и я тут же понимаю, что сейчас нам будут что-то активно впаривать. — Понимаешь, что она не любит тебя и никогда полюбить не сможет?

— Понимаю, — ректор необычайно серьезен, и судя по лицу, искренен.

Смотрю на него, и думаю, что сейчас сама его укушу, вот ей-богу. То есть я тут так, чисто погулять ходила?

— Так зачем тебе защищать ее? Так ли уж нужна тебе женщина, которая предаст, стоит только встать перед ней на колени? Нужна ли тебе та, что ласкова лишь до той поры, пока не сломит твое сопротивление?

— Чего ты добиваешься? — спрашиваю сама. — Что-то я запуталась, кого из нас ты таки хочешь заполучить.

— Ты, Аршадаш, сегодня куда ценнее даже самого сильного представителя наших врагов. Мы не хотим убивать тебя, лишь хотим заполучить, чтобы рассказать тебе свою историю…

Ректор снова с силой сжимает мою руку.

— Астра не из тех, кто станет слушать ваши сказки, — а голос то дрогнул, значит, не до конца во мне уверен.

Гад такой.

— Так отдай ее нам, — тут же сладко подхватывает змеючка, — отдай и сможешь сегодня уйти. Обещаю не причинять ей вреда.

Вообще, идея в принципе стоящая, я бы даже послушала, какие там у нас появились новые оппозиционные веяния…

— Нет. — Звучит категоричное.

— Но… — тяну.

— Нет, Астра!

Вот и как ходить с ним на компромиссы?

— Неужели ты на что-то надеешься только потому, что она привела тебя сюда сегодня? — предводительница расхохоталась. — Неужели думаешь, что она может испытывать к тебе что-то искреннее? Во истину драконы те еще идиоты! Запомни, мальчик, мы, змеи, беспринципны в большинстве вопросов, особенно в вопросах охоты. Твоя змея сделает все, чтобы тебя увлечь, станет для тебя тем, кого ты мечтаешь видеть, но стоит только тебе сдаться, как она вгонит нож тебе в спину!

Да я даже курицу на кухне разделать не могу…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Не старайся тратить свои силы, уж я как никто знаю, что змеи не способны на любовь. — Андриан горько усмехается. — Но, видишь ли, дорогая Анарель, это работает немного по-другому. Догадываюсь, что тебе этого не понять, но защищаем мы вовсе не тех, кто любит нас, а тех, кого любим мы.

Оу.

Так, не очень поняла…

— А ты что скажешь, Шерон? — змея усмехается. Я понимаю ее тактику, как наверняка понимает её и ректор — найти в нашей связке слабое звено и разъединить нас, чтобы напасть. Раз она так старается, значит, щит у нас в самом деле получился хороший, но меня сейчас это не очень волнует.

— Шерон?

Подождите, девочки, у меня сейчас будет инфаркт всего.

— Вы как будто в любви мне признались, — шепчу, глядя на ректора во все глаза.

А тот в ответ только сильнее сжал зубы и стиснул мою руку.

— Шерон!

Так, Шерон это я.

— Что? — моргаю, переводя взгляд на змеючку.

— Странная ты змея, — звучит задумчивое, и разговор заходит в тупик. — Не хотелось жертв, — с сожалением тянет предводительница, — но, видимо, придется.

Видимо.

Поэтому я нападаю первой.

Быстрый бросок вперед, оборот прямо в воздухе, смазанное движение и быстрый укус в шею. Мы не ядовиты друг для друга, но острые длинные зубы и почти человеческое в плане хрупкости тело дает не менее масштабный простор для убийства.

Еще одна змея, стоящая ближе всех, бросается мне наперерез, но не успевает буквально на миг, и я возвращаюсь под щит.

Меня тут же перехватывают и закидывают за спину.

— Больше так не делай, поняла? — рычит мой недоверчивый, но более ничего сказать не успевает.

Бросок!

Бросок!

Бросок!

Быстро, резко, со всех сторон!

Перестроить щит, вплести нити, переплести их с нитями Андриана… неожиданно мы быстро сработались, легко понимая действия друг друга, поэтому первую линию безумных атак сдержать удалось.

— Пробираемся к выходу, — напряженно выдыхает ректор, на висках которого блестят бисеринки пота. Ему приходится брать большую часть энергетических затрат, так как моего сильного, но все же неразвитого источника, не хватает даже на то, чтобы поддерживать собственные плетения.

Но попытка двигаться, параллельно отражая атаки, успехом не венчается. Вот только если не сделать что-то прямо сейчас, сюда прибудут новые змеи, и мы уже точно не выберемся.

— Астра, нет! — отчаянно выдыхает Андриан, но я не слушаю, вырываюсь из-за щита и снова кидаюсь на ближайшую соперницу, а затем на еще одну и еще. Мне везет — они явно не хотят моей смерти, тогда как я убиваю не задумываясь. К тому же, несмотря на мою молодость, наши силы не равны — я сильнее каждой присутствующей здесь змеи, а папа боевой маг только усиливает набор преимуществ.

Но все же их слишком много.

Андриан вместо того, чтобы уходить, пока я их отвлекаю, тоже сбрасывает щит и несколько скользких тел с бешеной скоростью кидаются к нему. Тот отбивает их удары с удивительной для дракона прытью и точностью, и я понимаю, что те десятки змей, что он уже поймал, пойманы отнюдь не по удачному стечению обстоятельств. Вряд ли он когда-либо сражался один и со всеми разом, но вместе мы справляемся, точно справляемся, ведь их становится все меньше!