Княжна (точнее, уже княгиня) встретила нас с распростертыми объятиями: ее мужа неотложные дела все-таки выдернули из супружеской постели, а молодая жена пока еще была не в курсе, куда можно себя приткнуть и чем занять. Впрочем, понаблюдав за отношением к ней аборигенов и осмотрев ближайшее окружение, мы успокоились на этот счет. Райм оказался достаточно предусмотрительным человеком (кто бы сомневался) и не только предоставил Леде личную прислужницу (бойкую и энергичную молодую девочку, смотрящую на мир огромными карими глазами, полными любопытства), но поручил жену заботам пожилой особы, выполнявшей в его доме функции кухарки и ключницы. Та отнеслась к Лебедяне снисходительно-покровительственно, но тепло.

Что касается мужа, на вопрос о нем Леда залилась пунцовой краской смущения и невнятно пробормотала «все замечательно». Мы с Белкой, конечно, от хихиканья не удержались, но искренне порадовались за обоих: и за наконец-то дорвавшегося до желанного князя, и за явно довольную брачной ночью воспитанницу. Так что оставляли княжескую чету со спокойной совестью.

На обратном пути меня одолело кулинарное вдохновение, и по дороге было решено устроить рейд по продуктовым лавкам. Подруга, конечно, не могла не ехидничать на тему разлагающего воздействия волка на кошачьи мозги, но даже вызвалась помочь.

Вечером к нам присоединились и Велесвета с Варсом. Трай вернулся слегка взмыленный, но зато — с парой бутылок вина, так что получились вполне уютные посиделки. Мы от души пожелали Лебедяне счастья в личной жизни и выпили за ее здоровье, потом — пожелали здоровья Вете с Черным Когтем. Потом Белка развеселилась, предложила выпить уже за наше с Траем семейное благополучие, и пришлось честно выслушать положенное количество шуточек и пожеланий.

Впрочем, все это не огорчало и не задевало, пусть дурачатся. Я за сегодня окончательно все обдумала и поняла, что даже днем на ясную голову полностью одобряю собственное вчерашнее решение. Этот хитрый рыжий волк добился поставленной цели — он стал мне настолько близок и дорог, что даже одна мысль о расставании вызывала оторопь и почти страх. И я уже была не против того, чтобы разделить с ним жизнь, попробовать себя в роли семейного человека и пересмотреть свое будущее в сторону оседлости.

Удивительно, как легко и быстро Траю удалось изменить мои мысли и представления. Совсем недавно я думала, что желаю уехать подальше от спокойной столицы, на границу, что я соскучилась по запаху крови и азарту боя. А сейчас совершенно уверилась, что могу прекрасно обойтись без этого. Принять, например, предложение Белогрома, заведующего нашей военной академией, и занять пост преподавателя. Или все-таки для начала выслушать мысли князя? Вдруг он действительно предложит что-то такое, от чего мне не захочется отказываться?

Благо теперь, когда княжна пристроена в надежные руки, я оказалась полностью свободна и предоставлена самой себе. В отличие от девочек, которых князь принял на службу год назад, у нас троих — Белолесы, Багряницы и меня — контракты были не срочными, а ограничивались достижением конкретной цели. Мы должны были охранять и беречь Лебедяну ровно до замужества.

Ладно, в любом случае будет время все обдумать. Кроме того, нечестно принимать подобные решения в одиночку, надо и мнением рыжего поинтересоваться. Хотя бы для порядка.

В итоге в дорогу мы, как и собирались, двинулись на рассвете, пребывая при этом в приподнятом настроении.

Обратный путь доставил нам еще меньше хлопот, чем путь туда. Небольшая группа из пяти всадников двигалась быстрее кареты, опасаться было нечего, так что днем мы ехали очень бодро, а на ночлег преспокойно останавливались на постоялых дворах.

Родной дом встретил нас золотой осенью и изумительной погодой — даже лучше, чем провожал. А князь — философской иронией. С потерей тени он уже смирился, приобретение же рыжего воспринял без особого восторга. Он явно понял все с первого взгляда и на мой вопрос о «заманчивом предложении» отмахнулся со словами: «Делать мне больше нечего, только влюбленную пару в группу ставить; это не боевой отряд будет, а невесть что. Без вас как-нибудь обойдемся!»

Как мне потом (уже перед самым своим отъездом) по секрету сообщила полная энтузиазма Белолеса, Черногора тревожило затишье на восточной границе, и он очень хотел выяснить причины подобного явления. Для чего, собственно, и собирал нашу группу, пока другие люди другими методами добывали информацию и готовили материалы. Абы кого отправлять вглубь лесов было слишком рискованно: фактически это значило посылать на верную гибель. Вот князь и решил отобрать лучших, внимательно к ним присмотреться и вообще хорошенько все обдумать.

Так что вопрос с дальнейшей карьерой решился сам собой, и мы с чистой совестью остались в Старгороде, а Белогром принял на работу не только меня, но и рыжего.

Огнеяра

Двенадцать лет спустя

— А ну слезли оттуда быстро, паразиты! Если я начну вас снимать, будет хуже обоим!

Я стояла на земле под деревом, а на дереве среди листвы прятались объекты приложения моего раздражения. Желание надрать им уши вообще было перманентным, но сегодня я набралась решимости все-таки воплотить это желание в жизнь.

— И на какую тему мы рычим сегодня? — раздался за спиной насмешливый голос. Крепкие руки заключили меня в объятия, давно уже ставшие родными, а на макушку оперся тяжелый подбородок. Раздражение сразу пошло на убыль, и я прикрыла глаза, на пару мгновений позволив себе полностью расслабиться и сосредоточиться на приятных ощущениях.

— А, то есть ты еще не в курсе, что устроили твои сыновья, да? — ворчливо уточнила я. — Ну да, ты как на сутки с группой в лес сбежишь, тебя ищи-свищи. А я всегда под рукой, чтобы за них краснеть и оправдываться!

— Не злись, можно подумать, ты сама росла не хулиганкой, и это исключительно мое наследство, — ехидно уточнил Трай, в утешение целуя меня за ухом.

— Все должно иметь свои пределы, — огрызнулась в ответ. — Я преподавателей до лазарета не доводила! Это уже не шутки и не проказы, так что не заговаривай мне зубы.

— Мы не нарочно, — раздался с дерева неуверенный голос Горицвета.

— Мы не хотели, — поддержал брата Тавр.

— Что не хотели? К алхимикам на кафедру забираться не хотели? Или красть зелья, о назначении которых ничего не знаете, не хотели? — мрачно уточнила я, наблюдая, как оба осторожно спускаются вниз. Могли бы быстрее, тормозило не отсутствие сноровки, а желание оттянуть неизбежное наказание.

— Мы не подумали, — тяжело вздохнул Гор, повинно понурив голову. — Прости.

Его брат согласно закивал, исподлобья поглядывая на меня.

Появление близнецов у оборотней — довольно распространенное явление, так что двойне никто не удивился, даже поначалу радовались, что им будет веселее вдвоем. Разный оборот у близнецов, как и разный характер, тоже были вполне ожидаемы, только вот с именами мы не угадали, все получилось строго наоборот: Тавр — котенок, а Гор — волчонок. Первый — непоседливый и проказливый, второй — серьезнее и усидчивей, но хулиганят они неизменно вместе, вместе же и получают, когда попадаются. Еще ни разу не сознались, чья была идея.