было сделано, руководитель далее проинструктировал: “Теперь приведите в лабораторию другого находящегося в сознании инфицированного субъекта. Прикажите андроидам покинуть исследовательское пространство.”

Андроиды послушно выполнили свою задачу. Вскоре после этого в лабораторию привели нервного вида субъекта Дельта-уровня, который был овамбианцем. Сначала он осторожно осмотрел окрестности и, увидев, что андроиды покинули лабораторию, начал расхаживать по комнате.

Испытуемый увидел огромное количество оборудования, установленного в лаборатории, а также два носилки, размещенные посередине. Однако он не мог видеть, как команда исследователей наблюдает за ним со второго этажа.

С того места, где он стоял, он мог видеть только панель отражающего стекла на втором этаже.

После этого он заметил двух своих коллег-испытуемых Дельта-уровня в лаборатории вместе с ним. Один лежал на носилках, а другой находился в изоляторе.

Субъект, который не был заражен, но подвергся воздействию окружающей среды в лаборатории, был помечен как субъект номер один, в то время как другой субъект, который уже был заражен и помещен в изоляционную камеру, был помечен как субъект номер два.

Когда он увидел субъекта номер два, который находился в изоляторе, на его застывшем лице внезапно отразилась судорога. Казалось, его что-то беспокоит.

Это длилось всего долю секунды, и вскоре после этого выражение его лица стало нормальным. После этого он начал медленно приближаться к двум субъектам, которые лежали рядом друг с другом, один в изоляторе, а другой на обычных носилках.

Исследователи в командной комнате восприняли это как признак того, что состояние слияния зараженного субъекта было вызвано.

Как и ожидалось, зараженный субъект полностью проигнорировал субъекта номер один. Он подошел к субъекту номер два, который лежал в изоляторе, и злобно разорвал покрывало. Он, казалось, был доволен, увидев перед собой обнаженного субъекта номер два. Слабая улыбка медленно появилась на его губах, когда он перешел к этой теме…

“Хруст хруст…”

Звук плоти и костей, сталкивающихся друг с другом. Два инфицированных человека слились, когда множество исследователей наблюдали за этим жутким процессом…

“Хорошо. Затем позаботьтесь о расплавленном трупе и оставьте объект один в покое. Принесите замену второму субъекту!”

По приказу надзирателя еще один инфицированный субъект, которому была введена доза транквилизатора, был доставлен в лабораторию и помещен в новую изоляционную камеру.

На этот раз они ввели примерно десятимиллиметровую дозу протоплазменной жидкости в исходный объект.

Основываясь на том, что они знают о чужеродном веществе до сих пор, субъект один также должен быть заражен сейчас.

Исследовательская группа ждала почти три часа, чтобы учесть, сколько времени может потребоваться протоплазменной жидкости, чтобы интегрироваться в тело субъекта. После этого еще один находящийся в сознании и зараженный субъект был снова доставлен в лабораторию.

Они предположили, что теперь, когда другой сознательный и инфицированный субъект вошел в лабораторию, инфицированный субъект должен выбрать слияние с субъектом один. Хотя субъект номер один ранее не был заражен, он должен быть заражен сейчас, так как ему ввели протоплазменную жидкость.

Однако зараженный субъект вместо этого выбрал недавно назначенного субъекта два.

“Что происходит? Разве субъект один тоже не заражен?”

Надзиратель был сбит с толку этим замечанием. - Разве мы не ввели в него достаточно протоплазменной жидкости?”

Они подождали еще три часа и повторили тот же эксперимент.

Разницы не было. Новый зараженный субъект, принесенный в лабораторию, снова выбрал замену второму субъекту. Как будто субъекта номер один вообще не существовало…

- Может быть, это потому, что объект номер один не заражен?”

Они не знали, что с этим делать. “Как это может быть…”

…

Немного позже.

К настоящему времени они повторили один и тот же эксперимент более десяти раз, подозревая, что первые несколько раз были просто совпадениями. Тем не менее, эксперимент все равно каждый раз получался одним и тем же, где зараженные скорее сливались с объектом два, а не с объектом один, который лежал на открытом месте.

В конце концов они решили, что больше нет необходимости позволять инфицированным выбирать между двумя предметами. На этот раз в лабораторию был доставлен новый сознательный инфицированный субъект, где на носилках лежал только бессознательный субъект. Зараженный человек не слился бы с объектом номер один.

“Что происходит, может быть, субъект не заражен протоплазменной жидкостью, потому что он не был в сознании во время процесса инъекции?”

Они начали строить предположения.

“Как это может быть…”

Они начали спорить между собой.

Без их ведома, пока они проводили этот эксперимент, Чэнь Чэнь также наблюдал за ними откуда-то глубоко под землей. Он, казалось, был очарован результатом этого эксперимента и начал возбужденно расхаживать по комнате. “Так вот как это происходит? Не могу поверить, что я никогда не думал об этом.…”

“Сэр Крестный отец?”

Маленькая Икс спросила: “Если только что-то не пошло не так с экспериментом, не означает ли это, что бессознательные люди не могут быть заражены протоплазменной жидкостью?”

- Да, зараженные субъекты хотят подходящего партнера по слиянию, но они предпочли бы прорваться через изоляционную камеру, чтобы добраться до субъекта номер два, а не сливаться с совершенно беззащитным субъектом номер один. Что это означает?”

Чэнь Чэнь спросил: “Разве это не означает, что бессознательный человек не может быть заражен? Поскольку инфекции нет, инфицированный человек не выберет бессознательного человека в качестве цели интеграции?

- Это подводит нас к другому вопросу: почему субъект не заразился протоплазменной жидкостью, находясь в бессознательном состоянии? Теперь мне кажется очевидным, что решающим фактором является сознание!”

Чэнь Чэнь болтал без умолку, а потом глубоко вздохнул. Он чувствовал, как его сердце бьется о грудную клетку. Трудно было сказать, было ли это страхом или волнением. “После того, как вы отбросите все маловероятные возможности, независимо от того, насколько нелепа последняя возможность, это, несомненно, правильный ответ… Это означает, что эта чужеродная протоплазменная жидкость заражает не наше тело, а наше сознание!

“Это инфекция сознания!’

“Инфекция сознания?”

Маленькая Икс пробормотала: “Это объясняет, почему мертвые, растения и животные не могут быть заражены. Вот почему субъекты, накачанные транквилизаторами, не инфицированы, но люди в защитных костюмах могут быть инфицированы…”

Теперь все стало ясно. Это был единственный способ объяснить, почему инфицированные субъекты выбрали человека в изоляционной камере, который уже был заражен, вместо субъекта, которому вводили протоплазменную жидкость, находясь в бессознательном состоянии.

Когда Маленькая Икс упомянула об этом, она пришла в ужас. “Если это инфекция сознания, не означает ли это, что все на Экспериментальной базе Шпиля также заражены?”

- Нет, я не думаю, что это возможно.”

Чэнь Чэнь покачал головой, и его голос звучал очень уверенно. “Это не меметический эффект, зачем