Понемногу Айна узнала ее историю – историю девочки, родившейся в семье кузнеца-оружейника на Белых Островах. Илин с детства хотела быть как те люди, для которых ее отец ковал мечи и шлемы. Она рано начала помогать в кузне и именно там закалила не только свое тело, но и характер. Трудно оставаться нежной и ранимой, когда рядом с тобой с утра до вечера не стесняются в выражениях крепкие суровые мужики. Став старше, Илин сама выковала свой меч и ушла из дома с первым же воинским отрядом, что заглянул в их городок. Из скупых рассказов воительницы Айна поняла, что путь ее не был ни легким, ни добрым, и череда унижений закончилась для Илин только в тот день, когда она случайно встретила принца Патрика. Неудивительно, что теперь эта железная женщина готова была сделать для него все и еще немного сверху.

Как и сама Айна.

Она никогда, ни на миг не забывала, кому именно обязана всеми теми благами, которые наполнили ее жизнь до краев.

Вот только, в отличие от Илин, Айна совершенно не представляла, чем именно может отблагодарить Патрика и его семью. Ну не принимать же, в самом деле, в расчет эти дурацкие записи, которые она кропотливо вела для него во время путешествий...

Сам принц и слышать не желал ни о каких долгах, благодарностях и прочей «чепухе», как он это называл.

«Ты делаешь жизнь в Янтарном Утесе ярче и радостей, – просто отвечал ей Патрик на все попытки Айны придумать, чем отплатить за любовь и заботу этой семьи. – Этого довольно. Оставайся собой, Айна. Ты ведь знаешь, что давно стала нам родным человеком. Если бы все зависело только от нас, мы давно дали бы тебе свое имя... Увы, это невозможно, но ты помни – здесь твой дом и твоя семья».

В первые месяцы ее жизни в Янтарном Утесе Патрик сломал всю голову, гадая, как законными методами изменить социальный статус Айны на более высокий. Когда, вернувшись из родных краев она без всякой задней мысли рассказала о том, что узнала от матери, принц аж в ладони хлопнул от радости. А спустя пару недель с ухмылкой вручил Айне тонкий свиток с изящно начертанными королевской рукой буквами...

Свиток удостоверял, что отныне она, Айна из замка Берг является носителем сего родового имени по праву рождения и крови.

Позже Патрик, усмехаясь, рассказал, как «рад» был ее папаша признать это родство. Но выбора у лорда Дакса не было – мало кому удавалось переупрямить Его Высочество, если тот задавался целью добиться своего. В этом принц Патрик очень походил на своего старшего брата.

9

В отличие от своего дядюшки, Риндон Берг пришел от этой новости в такой восторг, что лично приехал в Янтарный Утес.

«Я знал, – честно признался он Айне, едва они остались наедине в саду, где даже в конце зимы цвели розы. – Давно знал, с детства. Но это была не моя тайна... Прости...»

«Ты... поэтому стал моим другом?» – не удержалась от вопроса Айна.

Они стояли под раскидистым грецким орехом, ветви которого были украшены разноцветными лентами – это Нисса и Эни когда-то решили, что сад должен радовать глаз даже зимой и повязали их.

Рин улыбнулся смущенно.

«Да. И нет. Сначала я захотел узнать тебя поближе потому, что проведал о нашем родстве. А потом это уже не было так важно... Мне просто нравилось проводить время с тобой... сестренка»

Айна смотрела на него, такого рослого, красивого молодого мужчину и с грустью вспоминала, как когда-то мечтала о том, чтобы он хоть раз ее поцеловал. Как много воды утекло с той поры... Рин давно женат, сама она умудрилась безнадежно полюбить его друга.

И получить родовое имя Бергов.

«Если бы твой отец узнал о приказе короля, он был бы наверное в ярости, – сказала Айна. – Какая-то дочка служанки теперь носит имя его семьи!»

«О да! – рассмеялся Рин. – Это точно! Отец много чего сказал бы дяде Даксу! Но... его больше нет, а мне нет дела, каким ядом плюется там дядюшка»

«А мать?»

Рин пожал плечами.

«Матери все равно, полагаю. Ее уже давно ничто не волнует. Родней больше, родней меньше... Лишь бы никто не претендовал на ее замок».

«Ну, я точно не состою в списке претендентов, – усмехнулась Айна. – Я же бастард. Да и вообще... как я могу оспаривать твое право на эти земли? Это просто смешно»

По всем законам королевства, имя – это было единственное, что она унаследовала от своего отца, которого видела раза два в жизни, да и то издалека. Имя и дворянское происхождение, которое, впрочем, не наделяло ее никакими правами, за исключением одного – именоваться отныне леди Айной. Леди без земель, замков и наследства.

Впрочем, даже это казалось ей чем-то невероятным.

«В детстве я ничего не мог решать, – нахмурившись, сказал Рин. – Да и в юности тоже не особо... Но сейчас, когда я стал графом Бергом, в моих силах быть твоим покровителем и обеспечить всем, что тебе нужно. Если ты захочешь выйти замуж, Айна, я позабочусь, чтобы твое приданное было достойным юной леди»

Айна невесело усмехнулась.

Замуж...

Единственный человек, которого она любила, уже был женат, как верно подметила ее мать. Так что о приданном Риндон Берг мог вовсе не беспокоиться. Да и о содержании своей кузины тоже – с этим успешно справлялся принц Патрик, ставший ей и отцом, и братом, и другом.

«Не нужно, Рин, – просто ответила Айна. – Не беспокойся об этом. Если мне когда-нибудь что-то понадобится, я дам тебе знать»

«Но... Хорошо, Айна. Конечно. Знай, что я всегда рад помочь тебе. И всегда рад тебя видеть. Я бы хотел пригласить тебя в гости. Не потому, что теперь ты леди... Мне давно стоило это сделать, я знаю... Глупые страхи и предрассудки останавливали меня прежде, но теперь я хочу исправить это»

В гости к Рину? Айна улыбнулась.

«Спасибо, братец... Если я буду в Золотой, обязательно навещу тебя. Когда-нибудь...»

Риндон провел в Янтарном Утесе почти неделю – наслаждался теплом и южным солнцем, много гулял по берегу в одиночестве и не один час провел в беседах с Айной – спустя полтора года после разлуки им было, о чем рассказать друг другу.

В день, когда он уезжал, Айна вложила ему в руки небольшой квадратный сверток.

«Хорошей тебе дороги, Рин! А это... передай, пожалуйста, Фарру... я ее прочитала. Этой зимой», – вот и все, что она сказала перед тем, как крепко обнять Риндона Берга и быстро покинуть подъездную дорожку замка.

В свертке была книга, конечно же.

Маленький увесистый томик, обложку которого украшал человек с посохом.

Между страниц его лежал высохший лист старой яблони из Северного удела.

10

На самом деле Айна ждала именно Фарра. Визит Рнна ее порадовал, но это было совсем не то...

Она была уверена – принц приедет сразу же, едва только узнает о ее возвращении. Да и эта новость про ее новое родовое имя никогда бы не оставила Фарра равнодушным. Но в последний раз он являлся к ней во сне, еще когда Айна спала в своем фургоне... Вестей от него она не получала уже несколько недель и все чаще думала о том, что, наверное, наследник престола наконец-то начал ее забывать. За самого Фарра Айна не беспокоилась – случись с ним что серьезное, Патрик обязательно бы ей сообщил. Ну а коль он молчит, значит все хорошо.