В Эрафии же так быстро среагировать не могли. Скорее всего, под маской отсылки депеш с конными фельдъегерями скрывалась хитрость, полагал Мади. Посол Эрафии – лорд Вирольд, был умным и проницательным человеком. Он нравился Мади. В отличие от эльфов, ведших лишь наблюдательную деятельность, Вирольд принимал активное участие в местных делах и имел своих сторонников в Совете. Он никогда не боялся публично обсуждать тему нежити, бессмертия, которая для многих религиозных эрафийцев находилась под своеобразным сакральным запретом. Вирольд присутствовал при встрече Дракиса, а прежде Ритца и Кальдерона. Во время пребывания в Асанне его откровенно избегал и боялся Михаэль Торнтон.

Вирольд до последнего момента боролся за то, чтобы удержать Таталию от союза с Темным кругом. Он приводил множество доводов, от религиозных догм до сложнейших логических построений и теории заговора. Многие люди и минойцы, особенно те, по кому торговая блокада Эрафии и Авлии ударила непосредственно, поддерживали посла. Однако они были в меньшинстве. Вирольд всегда гордился тем, что находится в хороших отношениях с Мадевьяром, хотя знал, что тот регулярно встречается со ставленниками нойонов. Это общение служило своего рода балластом – сопротивлением влиянию нойонов в душе Мади. Посол короля Эдрика часто гостил у него в поместье в предгорном краю. За чашкой драгоценного карнского когу Вирольд с легкостью утверждал, что план военной кампании, якобы заверенный Руудом, о котором говорили нойоны – блеф, хотя в общих чертах посол честно признавал, что дыма без огня не бывает.

Мади подозревал, что Вирольд в курсе письма, которое он отправил эрафийскому королю полтора года назад. Тогда Локхед был под впечатлением от армии, поднятой нойонами. Теперь же, когда отряды нежити открыто перемещались по улицам Асанны, Мади понимал, что поступил глупо.

Нойоны не убивают людей за убеждения, только используют по мере надобности, а избавляются лишь при прямой и явной угрозе. Тогда Мади сильно испугался и очень жалел об этом. Теперь его мысли не могли предать его, а вот то письмо – если о нем узнают его завистники, могло стать очень опасным. Опасным своей правдивостью. Посол Эрафии, скорее всего, знал о письме. Поэтому Локхед был так мягок с ним, вопреки общему тону государственной политики Таталии.

Но всякой дружбе предстоят испытания. Сейчас Мади в своем кабинете с красивыми стенами розоватого мрамора ожидал Вирольда, чтобы сообщить тому неприятное известие и вручить официальную ноту, которую за час до того окончательно согласовал с братом и вторым консулом – Стиллроем.

Решиться на подобный разговор было нелегко, и советник по иностранным делам нуждался в поддержке. Руперт Амброз, человек умный и проницательный, видел, как нервничает старый друг. Он знал, что Локхед не любил публичную власть и даже несколько стеснялся её проявлений. Возможно, потому он и достиг столь высокого положения, всегда будучи мудрым и хладнокровным помощником несколько авантюристически настроенного старшего брата.

Только войдя в залу советника, Амброз понял, как нелегко дался Мади последний разговор с консулами. Понял, что их требования будут очень жесткими.

– В городе женщина-нойон, уже слышал? – Руперт полагал, что одну плохую новость можно потеснить другой, пусть и не более приятной.

– Спасибо, я раньше не знал, что они пользуются женскими телами. – Мади замер у высокого зеркала. На нем был парадный бело-золотистый камзол. Дипломат взял платочек и, протерев руки, принюхался. Приятный аромат. Надкусил лежащую рядом грушу, сочная.

– Говорят, она осматривает места под строительство их объектов, – продолжал Руперт.

– Нойоны ещё не выиграли у Арагона ни одного сражения, а уже окапываются так, будто пришли на века…

– И это хорошо? – глаза Амброза узкие, как у кошки, пристально наблюдали за советником. Сам Руперт не разделял уверенности консулов о выгодности союза с Темным кругом, но куда больше боялся потерять выгодное положение рядом с Мади. Он старался понять, о чем на самом деле думает первый дипломат страны, и мечтал, чтобы их мысли совпали.

– Хорошо, не пытайся меня поддеть. Это показывает, что нойоны уверены не только в успехе военной кампании, но и в нашей роли после войны. Конфликт, как бы ужасен он ни был, начнется и кончится. Руперт, ты понимаешь, мы уже сели в лодку, и выпрыгнуть за борт в столь сильный шторм означает погибнуть.

– Я понимаю твою осторожность, но все же. Вы пока правите на самом деле, если завтра и они поставят сюда свои моргулов…

– Ну и?..

– Вы окажетесь заложниками своих постов, не более…

– Мир никогда не бывает полностью стабилен. Что мы знаем о нойонах? Их немного, около десятка. Они всегда сдерживали амбиции друг друга из-за страха, так как раскол означал уничтожение со стороны Арагона, теперь… Ну ты понимаешь, что я имею в виду.

Мади открыл ящичек в деревянной вставке стены и выбросил туда огрызок.

– Кажется, понимаю.

– Скажи, эта… – советник долго подбирал слова, – женщина-нойон с кем-то уже встречалась из руководства страны?

– Нет, по крайней мере, мне об этом неизвестно.

– У меня уже давно не было этих темных гостей. Вот думаю, может, удостоюсь высочайшей аудиенции, – Мади улыбнулся и сел в кресло.

Неожиданно быстро, всего двадцать минут спустя после первого приказа Мади, вернулся сияющий секретарь и двое стражей.

– Прибыл посол Вирольд с помощником, милорд!

– Скажите, пусть войдут через минуту.

Амброз встал.

– Постой, Руперт, не уходи. Мне полезен чужой взгляд на вещи. Ты чувствуешь, если маг копается в твоих мыслях?

– Да, конечно, я думаю, любой почувствует…

– Истинные очень хорошо умеют зачаровывать, но суть не в этом. С Вирольдом идет секретарь. По данным разведки, он адепт ордена Фавела. Колдун он слабый, но все же увидит, что мои мысли нельзя прочесть, и если только полезет в твои, сразу дай знать, обычным образом.

Мади сел поудобнее.

– Помимо прочего, тебе самому будет интересно знать, что скажет посол. Зовите!

Стража раскрыла высокие двери, звонко ударив древками алебард о плиты пола.

Тихие шаги. Вирольд носил сапоги из тончайшей кожи с длинным и узким носом, по последней энрофской моде. И как он так следит за собой, если Асанну покидает раз в полгода? – думал Амброз.

– В связи с чем имею честь посетить этот последний приют мудрости в сошедшем с ума городе, впустившем на свои улицы живых мертвецов? – низко поклонившись, спросил посол.

– Прошу садитесь, лорд Вирольд! Вы также можете сесть, – после паузы заметил Мади секретарю, поблескивая голубым сиянием браслетов. – Позвольте начать с вопроса. Вы сами участвуете в закрытии вашей миссии или заняты более серьезными делами? Просто хочу убедиться, что вы верно поняли требование всем сотрудникам вашего посольства покинуть Асанну в течение трех дней. Сегодня в восемь вечера ваш срок истекает!