– Что за артефакт? – с интересом произнёс я и вопросительно уставился на гнома.

Гном покрутил головой и посмотрел в землю:

– Без понятия. Есть только его описание и не более, – гном задумчиво потёр затылок. – Чёрный квадрат с кристальной сферой внутри, заполненной бордовой жидкостью… Кажется, именно такое описание давал Кернун. Существует в единственном экземпляре, где находится, доподлинно неизвестно.

Я цокнул языком.

– Описание специфичное, но в единственном экземпляре… Есть предположения, где его можно искать?

– Если он где-то и существует, то начинать поиски нужно в вольном городе, – ответил гном. – Только сам я туда отправиться не могу. Судя по тому, что рассказал Кернун, путь мне туда заказан. Наворотил я там делов, в розыске нахожусь… Да и рука…

Гном погладил место, где раньше была его рука и тяжело вздохнул.

– Дела… – прошептал я и задумался. – Но в любом случае… Выходит, нужно всего лишь найти этот артефакт и твою Беллу можно будет спасти?

– Получается, что так, – гном повёл бровью и уставился на статую своей возлюбленной. – Сразу скажу, даже не думай мне предлагать свою помощь. Рано тебе в вольный город. Ты даже мечем махать нормально не умеешь.

Я нахмурился и посмотрел на гнома твёрдым взглядом:

– Вообще-то, я почти победил вервольфа!

– Ага! – гном чертыхнулся и ударил себя кулаком по колену. – И скопытился! Спасибо, но не стоит! Мне на всю жизнь хватило того зрелища!..

– Но!..

– Никаких но! – вдруг вскричал гном, не дав мне и пять копеек вставить. – Вольный город – это опасное место. Чертовски опасное, и встретить там можно кого угодно, и это я не говорю о тех местах, через которые стоит пройти, чтобы до него добраться. Знаешь, если ты и в самом деле желаешь мне помочь, то пообещай для начала сил набраться. Мы с Брин тебя натаскаем. Она – девочка умная и строгая, спуску не даст. Обещаю, как только научишься обращаться с двумя клинками, так сразу отпущу. Но не раньше, чем через месяц!

– Месяц?! – удивлённо воскликнул я. – Старый, да ты с ума сошёл!

– Кто старый?! – гном замахнулся и со всей дури влупил мне по голове, да так, что искры из глаз пошли.

Схватившись за ушибленную башку, я подпрыгнул и отбежал в сторону от резвого, однорукого старикашки:

– Зачем же так, а? – я потёр шишку на голове и с обидой взглянул на гнома. – Помочь же хочу поскорее, а ты меня лупишь!

– А как иначе ты меня понимать начнёшь? – Олекх рассмеялся. – Ладно, дуй к остальным. Скоро обед, а после него тренировка. Будем готовить тебя к приключениям!

Уходящий вдаль Марк оставил гнома в одиночестве, но оно продлилось недолго. Материализовавшийся рядом Кернун с интересом проводил Феникса взглядом:

– И ведь из этого птенца может родиться по-настоящему Великий Феникс… – Кернун улыбнулся и подтолкнул Олекха в плечо.

Переведя свой взгляд на Божество, гном даже не дрогнул от его неожиданного появления и протяжно вздохнул, словно смирился с тем, что его ждёт в дальнейшем и принял свою горькую судьбу:

– А мы, те, кто рядом, постараемся помочь ему расправить крылья…

Конец первой книги