– Появляется нечто или некто, похожий на сгусток плазмы, но появляется просто так, выпрыгивает из ниоткуда, прямо посреди какого-то места, магазина, стоянки, карьера или даже на орбитальной станции. Пока окружающие люди пытаются осознать, что это за объект, откуда он появился и чего хочет от них, за объектом прилетают друзья и навсегда забирают его с собой. Сначала появление – потом эвакуация. А именно на эвакуацию это и похоже, – кивнул он сам себе в знаке согласия. – Что в этом не так?

– Как они узнают, кого и откуда забирать? – спросил Патрик, поглаживая свою сморщенную руку с вживленными в нее драгоценными камнями. Кардинал знал точно, что, как минимум, половина этих побрякушек на самом деле искусно замаскированные датчики, ампулы со стимуляторами и боевыми коктейлями. Иногда Кардиналу казалось, что старик просто издевается над всеми вокруг, не считая нужным таскать с собой аптечки, генераторы защитного поля или коммуникаторы, а просто раз за разом вживляет себе в конечности очередную кнопку активации спрятанных сюрпризов.

Но правда о чрезмерном увлечении пирата побрякушками в костях состояла в другом: Хатцер больше не мог проходить процедуры омоложения. Тело сдавалось под натиском прожитых десятков лет, задорного образа жизни и боевых приключений. И части организма человека медленно, но верно заменялись частями и деталями машины, все больше киборгизируя хозяина с каждой новой деталью.

– Вот именно, – кивнул Кардинал снова. – Как они узнают? А если они не знают? Если сам появившийся объект и посылает сигнал об эвакуации своим друзьям? Ведь, как мы могли убедиться, наши тайм-приводы – это жалкие игрушки по сравнению с тем, на что способны Предтечи. Они легко могут овладевать не только временем, но и пространством, проходя сквозь него в любую точку, в которую желают попасть.

– Ты клонишь к тому, что что-то является катализатором для появления одиночных объектов, единиц Предтеч, из которых потом и состоит тот флот, что мы видели у Копыта?

Патрик задумчиво потеребил одну из своих многочисленных косичек.

– Тогда я могу сказать только одно: мы в полной заднице, сынок. Ибо одно дело нагибать пространство черной дырой к себе, как говорит Морфей, а другое – проявляться в нем беспомощным и требовать мамкину юбку для защиты. Из твоих слов следует, что корабли собирают своих по разным планетам, астероидам и базам. Но чтобы что-то собрать, как говорят наши друзья рауты, сначала надо что-то посеять. А вот ты отвергаешь теорию с разведкой и агентами Предтеч. Впрочем, я тоже ее отвергаю. Такому разуму, как Предтечи, не нужны никакие марионетки.

– Итак, – подводя итоги размышлениям, сказал Кардинал, – мы имеем то, что называется обращением. Некая сила, механизм или таймер срабатывают в неких людях, после чего их внутренние коды или состояние изменяется настолько, что они вливаются в общую ткань лилового цвета. А вот теперь следующий вопрос. Что это может быть? Что способно трансформировать существо в такую форму жизни, поставить в один ряд с Древними и дать пропуск в их мир?

– Тебе интересно, как это можно использовать? Решил присоединиться к ним?

В голосе Патрика смешались брезгливость и гордость за своего потомка.

– Нет, отнюдь, – покачал головой Кардинал, – я лишь хочу как раз обезопасить себя и своих подданных верующих от насильственного вмешательства в замысел божий.

– Ну, если бог позволяет этому свершаться, может, на то и есть его воля? – не удержался от издевки Хатцер.

– Я так не думаю, – дипломатично сказал Логан. Не пояснив, правда, как именно он думает.

– И второй вопрос, – решив не заострять внимание на этом тонком моменте, вернулся к теме Патрик, – что их привлекло в союзе с Протекторатом?

– Думаю, никакого союза и не было. Единственный возможный вариант, при котором Предтечи стали бы на сторону более слабых сил, это если бы эти силы создали Предтечи.

– Это невозможно, – Патрик затряс косматой головой. – Это полный бред.

– Да, – согласно кивнул Кардинал, – и именно поэтому я и думаю, что эти Предтечи вовсе не те Древние, о которых мы столько слышали. Это подделка, но не лишенная всех основных качеств оригинала. Единственное, в чем эти дубликаты проигрывают, это наличие у них слабых мест. А если бы их не было, Протекторат никогда бы не получил на свою сторону такую силу. Они должны были на что-то опираться, надавить, заставить или…

– Или создать их самостоятельно, – закончил за него Патрик, – и пользоваться новыми силами в свое удовольствие, выезжая на старых сказках о непобедимых сверх-людях, превратившихся в высший разум, коему чуждо все человеческое.

– Включая власть и раздел территорий, – тонко улыбнулся Кардинал под капюшоном одеяний. – Даже если бы настоящие Предтечи вернулись, у них не было бы желания просто так идти и выкашивать затерянные во времени базы пиратов. Почему они начали с вас? Предтечам должно быть все равно, с кого и как начинать. Сил у них хватит и на нас, и на ХаСОМ, и на Протекторат. Но начали они с Копыта Дьявола. А вернее, именно там впервые явили часть своей силы.

– Слабое звено, – догадался Патрик, – нам некуда было бы бежать за помощью…

– Если бы наш план удался, было бы, куда бежать, – задумчиво произнес Логан. – Впрочем, бегать бы и не пришлось. Они успели раньше, чем мы рассчитывали. Почему?

Кардинал резко сдернул капюшон мантии с головы и уставился немигающими глазами в расплывающееся изображение собеседника.

Лицо Кардинала было похоже на восковую маску смерти. Гладкое, ровное, без единого изъяна, покрытое светлой кожей и неестественно молодое для человека, занимающего такой высокий пост. Образ дополнялся короткими светлыми волосами и умными карими глазами, делавшими Кардинала похожим на юного послушника с древних фресок.

– Ты прошел омоложение? – с ноткой зависти произнес Хатцер. – Думаешь, придется действовать самому?

– Да, – кивнул Кардинал, – я думаю, что без моего личного участия дело не обойдется. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Среди нас нет предателей, – твердо заявил пират. – Если бы ты видел, как дрались ребята на последней линии обороны, ты бы не сомневался. Морфей лично возглавил отвлекающее звено истребителей, пока Эрик запускал движки своей адской машинки. Да и самого Рыжего потом пришлось собирать по частям.

– Ты так уверен в своих людях? – заинтересованно спросил Логан. – Настолько, что сможешь это доказать?

– А мы уже перешли на линию доказательств? – парировал Патрик. – Не думал я, что мне придется говорить с тобой в таком ключе.

Пират помолчал немного, потеребил свои косички, а потом со вздохом продолжил:

– Ты прав, сынок, – нехотя признал он, – других вариантов я тоже не вижу. Предтечи появились как раз в тот самый неудобный момент, когда капитан Ричард должен был согласиться на наши условия. И всем нам повезло, что Эрик сумел вытащить его из-под огня, а ваши корабли догадались вернуться за ним и подобрать. Но все это временно.