потянувшись, хрустнув позвоночником и шеей, Грюм поднялся на ноги. К чёрту это всё… На часах было уже восемь часов вечера…

- Джон, - постучался мужчина в соседний кабинет, - я на сегодня всё… Задрало носиться по окрестностям Лондона по вызовам от безумных старушек, считающих, что боггарта к ним в сарай посадил лично… неназываемый… Если произойдёт что-то по-настоящему серьёзное – дай мне знать… А пока… я вообще на пенсии. Я пошёл спать.

- Нет проблем, Аластор, - кивнул Долиш. – Впрочем, я не думаю, что сегодня будет что-то важное – накал уже снижается… Похоже, кто бы тогда ни нагадил нам на чемпионате, они уже успокоились…

- Я тоже так думаю… Но Министр… - волшебник раздражённо дёрнул щекой, пожимая плечами.

- Министра тоже можно понять – у него Турнир Трёх Волшебников на носу… Не хватало только бардака в стране перед международным соревнованием…

- К Мерлину это всё… - махнул рукой Грюм. – Всё, меня нет…

Забрав из кабинета свой посох, пожилой аврор похромал в сторону лифтов. Сейчас его ждал краткий подъём на верхний уровень министерских подземелий, переход камином в «Дырявый котёл», чтобы запутать возможных наблюдателей, а оттуда… В один из переулков Косой аллеи, чтобы совершить череду аппараций и уйти уже к себе домой. Конечно, было бы проще воспользоваться камином в атриуме Министерства и отправиться сразу домой, но… Во-первых, Грюм слишком хорошо знал, насколько система каминов с летучим порохом была ненадёжна в плане тайны перемещений, а во-вторых… Он ещё не совсем выжил из ума, чтобы оставлять настолько очевидные следы к местоположению своего жилища. Кому было положено, знали, где он жил, но даже они предпочитали не соваться к нему «в гости» без приглашения. А всем остальным эта информация была без надобности. И менять свои привычки, выработанные долгими годами охоты на приспешников Волдеморта, он не собирался.

- Здравствуй, Аластор, - поприветствовал волшебника владелец «Дырявого котла», оторвавшись от протирания одного из стаканов.

- И тебе не хворать, Тои, - проскрипел аврор, отряхивая с мантии каминную сажу и проходя вглубь трактира. – Как день прошёл? Никто не безобразничал?

- Да ну… - мужчина махнул рукой с зажатым в ней полотенцем. – Какие безобразия? Сам посмотри, почти пусто в зале… И так весь день…

В «Дырявом котле» и в самом деле было практически пусто. Лишь два в дрова пьяных волшебника сидели в дальнем углу, склонившись над кружками с давно выдохшемся пивом. Аластор мог только скривиться на такое – доводить себя до совершенного скотского состояния, по мнению аврора, было просто отвратительно. Особенно для волшебников. Волшебный глаз Грюма по старой привычке приблизил лица находившихся в состоянии практически полной невменяемости посетителей Тома. Пьяницы… Не самый частый вид посетителей вполне добропорядочного заведения, репутацию которого Том всеми силами поддерживал…

- Выпьешь чего-нибудь? – мотнул Том головой в сторону стойки с бутылками у себя за спиной. – Или ты, как обычно?

- Как обычно, - каркающе рассмеялся Грюм, демонстративно доставая из кармана плаща тяжёлую фляжку.

Эта фляга была «визитной карточкой» Аластора – все, кто хоть немного знал отставного аврора, были в курсе, что волшебник «пил только из своей фляги» и «ел только приготовленную своими руками еду». Нет, он на полном серьёзе считал, что бдительность лишний не бывает, а высказывание «если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не наблюдает», прочитанное в какой-то иностранной магловской книге много лет назад, он бы вообще с удовольствием внёс в должностную инструкцию Аврората и, заодно, сделал своим семейным девизом, но наблюдать за реакцией окружающих было порой интересно… Да и готовить он умел и порой даже любил.

Но мало, кто знал, даже среди его знакомых, что «фляжек» на самом деле было несколько. И в данной конкретной, той, которую он достал из кармана, сейчас плескался… конкретно так… отличный выдержанный виски из личных запасов Аластора. Согласитесь, было бы странно прийти в кабак и не выпить виски, не правда ли?

- Тяжёлый день? – хмыкнул Том, наблюдая, как аврор прислоняет посох к стойке и усаживается на один из барных стульев, располагаясь так, чтобы краем глаза всё ещё видеть других посетителей.

- Неделя… - мрачно фыркнул Аластор, откручивая крышку фляги и делая большой глоток, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.

- Я думал, история с Чемпионатом мира по квиддичу уже заглохла, - покачал головой Том.

- Это для вас она заглохла, - пожал плечами аврор, - а меня вообще дёрнули с заслуженного отдыха… Гоняться за всяким отребьем…

- М-да… Некоторые вещи не меняются?

- Ага… За постоянство… - Аластор с кривой ухмылкой вскинул фляжку, делая ещё один большой глоток и закручивая крышку. – Ладно… Пойду, пожалуй, в сторону дома… Вдруг мне позволят выспаться…

Том понимающе улыбнулся, провожая с кряхтением вставшего Грюма. Волшебник подхватил посох, убирая второй рукой флягу обратно в карман, и, смерив пристальным взглядом артефактного глаза продолжавших сидеть в углу пьяниц, с гулким постукиванием протеза похромал в подсобку, в которой располагался проход на Косую аллею.

По позднему времени на главной волшебной улице Лондона было практически пусто – после ажиотажа, как всегда нахлынувшего перед началом учебного года, сейчас тут было практически пусто, а уж поздним вечером и вовсе можно было встретить только единичных волшебников. Даже те из них, кто жил на Косой аллее, чаще просто просиживали штаны у Тома или в любом из заведений «попрезентабельнее» на самой улице.

Три события произошли практически одновременно. Из глубины «Дырявого котла», ещё видимого сквозь только начавший закрываться проход в кирпичной кладке, раздался резко оборвавшийся предупреждающий выкрик хозяина… Злобно ощерившись, Грюм резко бросился в сторону, влетая плечом в жестяной мусорный бак, а в то место, где он только что шёл, ударили два разноцветных луча.

Волшебный глаз аврора бешено завращался, отслеживая обстановку вокруг. Выхватив палочку, Аластор широким взмахом отправил в выбежавших из «Дырявого котла» резко протрезвевших пьяниц мусорный бак и валявшийся мусор, выгадывая себе пару мгновений… С тем, чтобы в следующее же мгновение быть вынужденным уйти в очередной кувырок в сторону – из переулка за магазинчиком котлов выскочила ещё одна фигура, выхватывая палочку.

- Protego scutum! (*16.5)

- Expeliarmus!

В выставленный Грюмом щит с хрустальным звоном ударился голубоватый луч заклятия, выпущенного одним из атакующих, а в следующее мгновение он с удивлением вскинул бровь - третьей, появившейся из переулка