Затем меня качественно отвлекла группа на левом фланге, пока с правого не подкрался одинокий ассасин. Если бы не предупреждение интуиции, ему бы удалось схватить меня и начать превращать в фарш, но дело ограничилось парой неглубоких ран на предплечье. «Язык саламандры» испепелил как его, так и тварей на левом фланге, но дальше из клеток попёрли уже мобы второго уровня. Они пока ещё отлетали от единственного попадания, но двигались несколько быстрее.

К исходу десятой минуты результаты были спорными. Около трети маны, половина здоровья, нервы на пределе. Уничтожено порядка тридцати врагов — эх, мог бы Кёльколиуке говорить, он бы посчитал точнее! На поле вместе со мной — что-то вроде двенадцати, увы, максимального, третьего «ранга». Быстрые и крепкие. И как назло, не тупые.

Красная клетка появилась на поле где-то на седьмой минуте, но «приставы» сторонились её больше, чем моего огня. После трёх погибших врагов клетка перемещалась, и в новом месте тут же образовывался вакуум. Сейчас я использовал её как своеобразный щит, прячась позади, чтобы перевести дух. Противники могли атаковать на расстоянии, но подходить всё равно не торопились.

В целом, преимущество всё равно на моей стороне. Буду поддерживать экспертный «Язык саламандры», стоя в углу — никто не успеет подойти, элитный или нет. Ману восстановлю абилкой гримуара, ей можно пользоваться в любом случае. Я перебил их больше половины, осталось только дожать.

К несчастью, враги пришли ровно к тому же выводу. Вместо того, чтобы броситься на меня гурьбой и попасть под поток огня, они отступили на другую половину поля. Через пару секунд к ним присоединились новые фигуры — оставшиеся до пяти десятков. А затем, к моему шоку, они начали сливаться воедино.

Процесс занял не более пяти секунд — когда я рванулся вперёд, изрыгая пламя, напротив меня уже высилось нечто невообразимое: громадный чёрный шар, состоящий из десятка искорёженных тел. Тут и там из него торчали конечности, увенчанные когтями, которые вовсе не потеряли способности удлиняться на несколько метров. Но хуже всего было то, что «Язык саламандры» больше не оказывал на чудовище никакого эффекта. Эта тварь была по-настоящему элитной, сродни элитному воину с щитом из забытой гробницы. И пробить её могло лишь одно заклинание в моём арсенале.

Подойти бы поближе!

Со стороны это зрелище могло даже показаться комичным. Здоровенный «босс», выглядящий, как самая отвратительная в мире пародия на Колобка, стремительно катается по арене за ещё более стремительно драпающим чернокнижником. Игра в «Сотню» однозначно пошла не по плану, тактика полетела к чертям, а в голове не к месту заела заглавная мелодия из «Индианы Джонса». Чёрт, «Коготь феникса» был потрясающе, невообразимо мощным спеллом, но чтобы подобраться к эдакому поганищу на расстояние удара ладонью и не быть при этом сцапанным или задавленным, требовалось мастерство другого уровня.

Не знаю, сколько бы я ещё наматывал кругов, если бы ножны моего нового меча не раскалились на моём левом бедре, вызывая ощутимый дискомфорт. Феникс, ещё недавно существовавший в виде окровавленного обломка, подавал мне сигнал, и делал это максимально прямолинейно. Я схватился за рукоять, и моментально ощутил нарастающий приступ ярости, достаточный, чтобы вызвать «Коготь» без дополнительной подпитки. Повинуясь наитию, я поддался.

И когда я вырвал меч из ножен, его клинок пылал.

От этого зрелища на секунду застыл даже чудовищный тёмный шар, но быстро сориентировался и снова покатился в атаку. Только на этот раз я рванулся не от него, а к нему, разогнавшись под «Поступью саламандры» до скорости пули, заряженный пламенеющим гневом, но полностью сохраняя контроль над собой. Феникс ударил просто — сверху вниз, рассекая и испепеляя тёмную плоть. Вверх отлетали трёхзначные и, кажется, даже четырёхзначные цифры, а мой меч продолжал гореть так ярко, что его можно было перепутать со сверхновой. Мана почти иссякла, но даже если бы в запасе не было восстановления, я бы мог спокойно поддерживать пламя Феникса ещё не меньше минуты. Невероятно.

Ледяные когти впились мне в плечи, но не успели закрепиться и нанести серьёзный урон. Понадобилось лишь пара ударов по остаткам «босса», чтобы довести дело до конца.

Получено опыта — 4000!

Получено достижение — «Тактик»!

Получен уровень — 15!

Здоровье повышено на 20! Выносливость повышена на 30! Мана повышена на 20!

Доступно очков характеристик — 6.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 6.

Доступен выбор особенности.

Какое-то время я потратил просто чтобы отдышаться. Уровень — это замечательно, достижение — тоже неплохо, но главное — я выиграл партию. Вопрос только в том, что мне за это будет, кроме опыта и…

Зал внутри скалы ощутимо содрогнулся. Вздрогнул и я, оборачиваясь во все стороны, чтобы не пропустить новую угрозу. Но всё, что произошло — странный бугор из потолка начал медленно двигаться в сторону пола, вытянувшись до размера полноценной колонны. Когда он упёрся в центр «шахматной» доски, он не остановился, продолжая давить и дробить каменные плиты с соответствующим звуком. Я зажал уши, но это не слишком помогло от адского скрежета, а импровизированный пресс давил, и давил, и давил, и…

Пока не остановился, втянувшись назад, в потолок. Теперь в центре зияла очень некрасивая глубокая дыра с дымящимися краями.

Я подошёл поближе и с опаской заглянул внутрь.

На дне ямы мерно билось живое человеческое сердце.

Глава двадцать пятая

Признаться, такого сюрприза я не ожидал, и стоял, хлопая глазами, около минуты, пока сердце в яме продолжало пульсировать. Первым моим предположением было, что это новый виток испытания, и сейчас вокруг сердца сформируется ещё какая-нибудь неведомая дрянь, но ничего подобного не происходило. Время шло, сердце билось, а я постепенно ощущал, как меня отпускает напряжение.

Если этот орган на дне ямы не был ловушкой, оставался только один вариант. Это награда. Что-то, связанное с заданием, если вообще не артефакт.

Посматривая на потолок и отслеживая вероятное предупреждение от интуиции, я спустился в выдолбленную яму и присел на корточки возле сердца. Идентификация.

Выброшенное сердце (ключевой предмет)

Прочность: —

Особенности: Неизвестны.

Не артефакт, значит, ну и ладно. Не Сердце мира конечно, но тоже неплохо, полагаю. Надо бы разобраться, чтобы подтянуть свой навык опознания предметов, а то этот парад «неизвестных» особенностей уже начал напрягать. Даже будучи ключевым предметом, эта штука могла запускать механизм ловушки или просто оказаться проклята. Один вариант лучше другого, а брать всё равно надо.

На ощупь пульсирующий орган был склизким и неожиданно холодным. Я не осмелился