— О, привет! — сказал Макс, пытаясь встать.

Воин только сильнее поднажал на копьё. Острая боль пронзила спину.

— Хорошо, хорошо, сижу! — поторопился ответить он. Непонятная ситуация. Откуда что взялось. На бред и на сон уже не спишешь. Остриё копья чётко говорило о реальности происходящего. Но, как и почему, понять было трудно. Горное ущелье, оказавшееся… Макс опять запутался в формулировках.

Откуда-то сверху заголосили трубы. Из-за трона стали появляться опять же воины. «Что же так всё однообразно», — проскочила ехидная мысль, но он заметил, что эти были возрастом постарше. Даже очень постарше, и всё равно все были стройные и подтянутые. «Голливуд отдыхает, — прикинул он. — Никакой фантазии. Вопрос только, зачем я им нужен?» Внезапно трубы смолкли и все опустились на колено. Воин, тыкавший в спину Макса копьём, словно пытаясь его насадить, как бабочку на иголку, подошёл к нему и, схватив за шиворот, бросил лицом в пол. Макс едва успел прикрыть голову руками, но к ссадинам на ноге добавились разбитые локти.

В наступившей тишине он услышал, что к трону кто-то подошёл. Осторожно, чтобы не раздражать воина, приподнял голову, насколько позволяло острие копья. И как раз вовремя, чтобы заметить, как на трон сел седой человек на вид лет пятидесяти в расшитой золотом накидке. Около трона стоял полноватый ещё молодой человек с высокомерной улыбкой в серебряной накидке. Макс понял, что это правитель и его правая рука, и он сейчас находится в их полной власти. Но что делать дальше? Оставалось только ждать.

Седой правитель молча поверх голов осмотрел зал и прикрыл глаза. Правая рука, которую Максу так и хотелось назвать визирем, воспринял это, как разрешение.

— Наипрекраснейший и благороднейший из всех правителей! — начал он свою речь. — Звездоподобный повелитель планет, их спутников и астероидных поясов! Первый после Солнца в солнечной системе! Повелитель времени, всех измерений и пространств сегодня огорчён! В наш прекрасный дворец! К подножию Великого трона, управляющего всем сущим, прокрался он!

Визирь показал на потерявшего дар речи Макса. Взгляд, полный гнева, казалось, мог испепелить на месте. Макс оглянулся. Все, кто был в зале, пристально смотрели на него осуждающим взглядом. Он попытался приподняться и сразу же почувствовал ещё один укол копьём.

— Этот человек, покинувший своё время и пространство, заслуживает справедливой кары за дерзость! Согласно законам Великого трона он заслуживает быть стёртым!..

— Да! — громоподобным эхом прокатилось под сводом. Это воины и их женщины приветствовали слова визиря.

Звездоподобный устало приоткрыл глаза. Теперь он смотрел поверх голов куда-то вдаль. Визирь, мгновенно среагировав, продолжил:

— Но безмерна доброта нашего благороднейшего из…

Повелитель медленно моргнул, не меняя отрешённого выражения лица.

— Этому человеку будет предоставлена возможность сразиться с воином времени, воином измерений или воином пространства на выбор!

— Да! — закричали мужчины, вскидывая сжатые кулаки вверх. Всполохи жёлтого пламени пробежали по их одежде.

— Да! — яростно закричали женщины, облизываемые языками красного пламени.

Макс испуганно дёрнулся от этого крика и заработал ещё одну рану. Крик приводил в ужас. Было бы страшно, если бы кричали обыкновенные обыватели где-нибудь на базаре. Но здесь, среди молодых, здоровых и к тому же вооружённых, он испытал полнейший ужас. Мурашки не то, что побежали по спине, они толпами в панике носились по всему телу и не могли от страха найти себе место.

— Перед лицом Солнца и планет ты должен сделать свой ничтожный выбор! — объявил визирь и посмотрел на Макса таким взглядом, словно ступил в грязь. — Твоё слово!

— Ты что делаешь? — тихо проговорил звездоподобный, повернувшись к визирю. — Какие измерения? Какие пространства?

— Скучно, — шепнул в ответ визирь.

Воин убрал копьё. Макс понял, что это, может быть, единственная возможность сказать хоть слово. Попробовать разобраться в том, что с ним происходит. Как назло во рту пересохло. Он приподнялся и спросил хриплым голосом:

— Где я?

— Твой выбор! — повторил визирь

— Где я? — уже более твёрдым голосом спросил Макс. — Я не понимаю, что здесь происходит! Где я? Кто? Кто я?

— Жалкий трус! — возмутился визирь. — Прими свою судьбу! Ты обязан сразиться с воином! Сделай свой выбор или я сам назову имя воина!

— Называй! Всё равно! Любого! — выкрикнул Макс. — Только сначала скажи мне, где я!

Визирь резко вскинул руку и указал на мужчину из толпы. Воин вышел вперёд. При каждом шаге мускулы переливались под красной кожей. По кожаной броне проскакивали жёлтые отсветы. Зал наполнился криками поддержки, желанием кровавой развязки. Он преклонил колено перед повелителем. Затем, встал и подошёл к Максу.

— Встань, — сказал он. — Или ты предпочитаешь умереть лёжа?

Только сейчас Макс заметил, что воина с копьём у него за спиной уже нет. Он медленно встал на четвереньки, покрепче опёрся руками о пол и попытался встать. Резкая боль в голени напомнила о том, что нога у него разбита. Всё-таки встать удалось. Макс оглядел себя. Видок был ещё тот. Порванные пыльные джинсы со следами крови. Такая же пыльная куртка. Ободранные пальцы на руках.

— Ну что, герой, — усмехнулся он и от страха стал дерзить. — Выбор оружия за тобой, поскольку мне безразлично, каким образом ты будешь показывать свою силу.

Максу стало вдруг как-то легко и безразлично. Он представил, как всё это выглядит. С одной стороны — прекрасно сложенный и вооружённый воин. А с другой — он, усталый, израненный, грязный. Ну и картинка. Макс грустно усмехнулся. Он стал ждать, когда воин достанет своё оружие. Но тот наклонил голову, сжал на груди два кулака. Желтые отсветы прекратились, и вместо них появилось голубое свечение, окутавшее его с ног до головы. Свечение всё усиливалось и увеличивалось в объёме.

Глава 9

— Эй, герой, — сказал Макс, — ты хоть просвети, что ты за воин? Чего там, пространства, времени или ещё чего?

Воин открыл глаза и посмотрел на него.

— Нет, правда, хоть знать, как драться будем? А то, видишь ли, вдруг я что-то перепутаю. Не хочется разочаровывать. Видишь, сколько зрителей собралось!

Голубое свечение вокруг воина вновь стало расти и потянулось к Максу. Тогда он стал понемногу отступать, но больная нога подвела в самое неподходящее время. Макс оступился. Свечение достигло его и стало обволакивать. Липкое противное ощущение возникало от прикосновения. Макс попытался отодвинуться, но свечение не отпускало. Оно разрасталось, окутывало. Когда подкатилось к голове, Макс непроизвольно затаил дыхание, мысленно прощаясь с жизнью.

Фобос и Деймос висели на отведённых орбитах, освещая своим высокомерным безразличием усталые города Марса. Ночь на планете мало чем отличалась ото дня. Те