– Ну что, утерла вам нос моя внучка? Объегорила, так сказать, своих родителей? Молодец! Нет, а князь-то, князь, молод еще, а все посольство переиграл.

Эльф усмехнулся, глядя на расстроенных дочь и зятя.

– Но, отец, ей не место среди людей. Вели сам, чтобы ее доставили обратно. А князя этого необходимо наказать, – обратилась к нему эльфийка.

– Не сметь! Если она от вас сбежала, значит, вы ее до этого довели. А после того как она, одна, нашла друзей и сумела выполнить задуманное, пусть и с их помощью, вам лучше смириться.

– Но, владыка, мы же опозорились, что же нам делать? – спросил его Санерель.

– Раньше надо было думать, что делаете! Нет, раньше вы сами все решали. А как сели в лужу, то сразу «Гранель, помоги». Я свою внучку в обиду больше не дам, да и ее друзей тоже. Пусть будет так, как она решила. Я сказал!

Владыка грозно посмотрел на дочь и зятя, и от этого взгляда у них мурашки забегали по коже. Владыка эльфов был страшен в гневе, и это было всем отлично известно.

– Хорошо, отец, – склонила голову эльфийка, не выдержав его взгляда.

Владыка удовлетворенно хмыкнул, развернулся и вышел из зала.

* * *

Дрон наблюдал за тем, как я рассматриваю его творение. Если честно, я не ожидал, что он с такой филигранной точностью сумеет воспроизвести мушкетон. Все детали были выполнены строго по чертежу, это было ясно, единственное, мне казалось, что он должен быть немного короче, а так его общая длина получилась около метра. Вес, впрочем, получился всего килограмма три-четыре. Я взвел курки и нажал на спусковой крючок, раздался сухой щелчок, оружие исправно сымитировало выстрел. Сделал еще несколько холостых выстрелов, затвор работал как часы.

– А порох купил?

– Взрывную пыль еще несколько дней назад принесли, я ее Стику на хранение отдал, как и договаривались, – ответил мне гном, а потом не выдержал и спросил, кивнув на мушкет: – Ну, как?

– Красиво сделано. Мне очень нравится, молодец, – похвалил я его и добавил: – Только его еще надо испытать.

– Так давайте испытывать! – воскликнул Разум, который знал о моей затее и тоже время от времени интересовался у гнома, как продвигаются дела. Чем изрядно его достал, ибо интересовался как минимум три раза в день.

– Я сейчас пойду возьму у Стика порох, а вы берите дробь. – Видя, что кузнец меня не понял, объяснил: – Ну, те мелко нарезанные частицы металла, про которые я тебе говорил. Встретимся у опушки, там, где к нам Мирта вышла.

По дороге мне пришло на ум, что испытывать оружие надо бы все-таки дистанционно. Для этой цели понадобилось завернуть в замок, чтобы найти веревку подлиннее. Затем я отыскал Стика на полосе препятствий, где он гонял очередной десяток новобранцев. Заметив меня, капитан сразу задал волнующий его вопрос:

– Алекс, у нас уже четыре десятка воинов, а нормальных мечей и с десяток не наберется, я уж не говорю про броню. Когда ты своих воинов оружием обеспечишь?

– Думаю, через несколько дней будет у тебя оружие. Завтра поедем в Степняк, оттуда его и привезем.

В город мы действительно собирались, Разум уже и товар приготовил.

– Я чего пришел-то, дай мне пороха. То есть эту, как ее… Вот ведь… Ну тебе на хранение гном дал. А! Взрывную пыль! – вспомнил я название, которым оперировал кузнец.

– А я-то тебе зачем, сам в оружейной возьми, – удивился он.

– Она там? – Действительно, я же ему сам сказал, чтобы порох он держал в защищенном месте. – Ну тогда возьму.

Я пошел обратно в сторону замка.

Пороха я взял немного, хорошо еще, что он был расфасован в мешочки по полкило. Так что я схватил один и пошел к друзьям, которые меня уже заждались.

– Где столько времени ходишь? Мне еще товар отсортировать и упаковать надо. Выезжаем-то завтра рано, – возмутился моим долгим отсутствием кот.

– Куда это вы собрались? – спросил кузнец, который был не в курсе наших планов.

– Помнишь, у нас с тобой был разговор про оружие и доспехи, вот мы и решили завтра отправиться в Степняк. Там товар свой постараемся подороже продать, а вместо него оружие купить. У торговца одного я много оружия видел, он, кстати, тоже гном, и его, как и тебя, Дроном зовут, – объяснил я, а потом спросил: – Ты его случайно не знаешь?

– Как не знаю, знаю! Это мой дядька двоюродный, – ответил тот.

– А он нам скидку не сделает? – сразу встрепенулся кот.

– Вам вряд ли, а вот мне должен, – усмехнулся в бороду гном.

– А не хочет ли наш уважаемый гном немного развеяться и прокатиться с нами в Степняк? – спросил Разум у Дрона и чуть слышно добавил: – Заодно и скидку нам выбьет.

– Съездить можно, как раз дядьку навещу. – Гном улыбнулся, видимо, в предвкушении встречи, а потом, спохватившись, сказал: – Если только за ваш счет.

На том и порешили. Затем кот и кузнец принялись внимательно наблюдать за тем, как я заряжаю мушкетон. Зарядив, я пристроил его на поваленном дереве, предварительно нацелив в сторону большой сосны, метрах в тридцати от мушкетона. После чего привязал к спуску веревку, взвел курки и медленно стал отходить назад. Отодвинувшись на семь шагов, я позвал друзей.

– Алекс, а зачем ты веревку привязал? – спросил меня Разум.

– Первый выстрел из нового ружья всегда опасен, вдруг я пороха много засыпал, или ствол не выдержит, тогда и нам всем достанется, – объяснил я.

Попросил гнома пригнуться. Разум-то после моих слов уже спрятался за гномью спину и с любопытством оттуда выглядывал. Сам я тоже присел на корточки и плавно потянул за веревку. Мушкетон не подвел, в тот же миг раздался грохот, напоминающий раскат грома, из дула вылетел сноп огня, а само ружье отлетело на метр назад. Некоторое время мы, оглушенные этим грохотом, трясли головой – видимо, с порохом я все же переборщил. Потом направились смотреть, чем закончился эксперимент. К радости гнома, мушкетон выглядел совершенно целым, что нельзя было сказать о стволе сосны. Ствол был иссечен зарядом в большом диаметре, причем было заметно, что не вся дробь попала в цель, довольно много прошло мимо. Кусочки металла впились в дерево сантиметров на десять, и если бы оно было потоньше, то наверняка переломилось бы. Несколько металлических частей мы нашли метрах в двадцати от сосны, они вошли в стволы других деревьев, причем тоже довольно глубоко. Я мысленно прикинул расстояние, с которого был произведен выстрел, получалось, при таком заряде мушкетон мог стрелять метров на пятьдесят, а то и больше.

– Отлично, сейчас подберем оптимальный заряд и еще немного его потестируем, – обрадованно сказал я. О таком результате я даже и мечтать не мог.

После пятого выстрела я понял, какое количество пороха будет наилучшим. Каждый выстрел тщательно подготавливался, мы с кузнецом внимательно осматривали мушкетон на предмет повреждений и, только убедившись, что они отсутствуют, приступали к дальнейшим испытаниям. Шестой выстрел я произвел, уже взяв мушкетон в руки; он имел довольно сильную отдачу, но мне удалось его удержать. Гном сделал седьмой, ему даже понравился процесс. Следующие пять выстрелов мы с ним совершили попеременно, но мушкетон остался практически в том же состоянии, что и утром, если не считать следов копоти от пороха. Не знаю, сколько бы мы еще стреляли, но у нас закончились «боеприпасы», пришлось сворачиваться и возвращаться в замок. Впрочем, это не испортило нам настроения.