– Дворец принца Киссалина еще прекраснее, чем те дворцы, где нам доводилось бывать. – Осторожно сказал Максим.

– Значит, не ощущаете… – Жемчужина как будто слегка расстроилась. – Ну, не буду вас задерживать. Надеюсь, что мы еще встретимся и поговорим о многом.

Она плавно повернулась и величавой походкой направилась к принцам.

– О-о-о! – Выдохнула Диньзиль. – Она со мной разговаривала!

Дилафисса, молчавшая все это время, пробормотала:

– Раньше я всегда считала, что танцовщицы и певицы интересуются только собой. Похоже, я ошибалась.

– Идите к столам, девушки, – легонько подтолкнул своих спутниц вперед Максим, – у нас тут небольшое дельце.

Он потянул Олафа прочь из зала обратно в галерею. Среди общего брожения неторопливо подтягивающихся на пир гостей его движения не вызывали подозрений. Убедившись, что в пределах слышимости нет ни одного вездесущего лесного эльфа, Максим спросил:

– Что ты об этом думаешь? Я имею в виду Жемчужину. О Яне пока говорить рано.

– Мне показалось, что Жемчужина хотела что-то нам сказать, на что-то намекала, но мы не поняли.

– А ее глаза?

– Черт, у меня до сих пор мурашки по коже. Когда Тризелна сказала про привязанности и обязанности…

– Она потеряла всю свою вежливо-рассеянную приветливость и на миг показала истинную сущность…

– Это был взгляд хладнокровного циничного существа. Взгляд убийцы.

– Не только, Олаф. Это был взгляд смертельно раненого убийцы.

В галерее появилась шумная веселая компания офицеров воздушного флота.

– Ладно, пойдем в зал.

– Но будем трижды внимательны. – Сжал кулаки Олаф. – Не нравится мне это все: и этот дворец, и намеки подозрительной танцовщицы.

За время их отсутствия в главном зале появились принц Кинтэлл, Фея Цветов Гортензия и Фея Коры Бирфисса. Собственно, пир должен был вот-вот начаться. Столы располагались примерно так же, как и во дворце Эллмира. Ближе к центру, вокруг площадки для выступлений, сидели высшие сановники государства. Максиму и Олафу пришлось пробираться к своим местам через половину зала. Их приветствовали даже те эльфы, которых они никогда не видели.

– Как хорошо, что в этом мире нет зависти. – Тихо сказал Олаф Максиму. – А то нас бы съели живьем за такую головокружительную карьеру.

– Эльфам незачем нам завидовать. – С горечью остудил его пыл Фрадов. – Наша жизнь для них – одна минута. Люди приходят и уходят, а эльфы остаются на своих местах. Нас забудут, едва мы исчезнем из этого мира.

– Я вижу, тебя огорчили слова Тризелны и Жемчужины.

– Не огорчили, а заставили вспомнить о нашем истинном долге. Вот Яна сейчас где-то на Желтой Бусине пытается найти путь с Ожерелья на Землю. А чем заняты мы?

Диньзиль увидела, что люди замешкались, и поманила их жестами. Эльфинка чувствовала гордость за то, что благодаря неофициальной должности сопровождающей лишенных магии пришельцев, она находится неподалеку от принцев, фей и, главное, Жемчужины.

– Принц Кинтэлл спрашивал про вас. – Сказала Дилафисса. – Сразу после пира он ждет нас в своем дворце. Он ничего мне не сказал, но, кажется, от наших шпионов поступили какие-то важные сообщения.

– Что-нибудь о Яне?

– Нет, непохоже.

В это время поднялся принц Эллмир и провозгласил первый тост за героев-победителей в битве у Позвоночной Гряды. Потом принц Киссалин поздравил своего брата Кинтэлла с очередным славным деянием. Затем выступали Гортензия и Бирфисса, маги, генералы, адмиралы, офицеры и отличившиеся в бою воины. В общем, через некоторое время эльфийский пир пришел в свое обычное состояние: голоса произносивших речи заглушили музыка, песни и шум за столами. Вскоре перешли к танцам, и тогда в пиршественном зале перемешались существа разных рас и разных званий.

Максим и Олаф внимательно наблюдали за происходящим, однако старались сохранять непринужденный вид и не выделяться среди веселящихся гостей. Они заметили, что точно также поступают Жемчужина, принц Киссалин и несколько незнакомых эльфов, одетых в мундиры его «конторы».

Все началось совершенно неожиданно.

Внезапно Жемчужина вскочила на стол, указала в сторону одного из выходов и пронзительно закричала, заглушив шум в зале:

– Там опасность! Приготовьтесь к бою!

Ее поступок оказался настолько неожиданным, что по инерции продолжала играть музыка, звучали песни, а эльфы, васпаны, ферстиды и тролли самозабвенно танцевали.

– Что случилось? – Взволнованно воскликнул Эллмир, пытаясь снять свою возлюбленную со стола.

– Посмотри, твой брат Киссалин бежит к выходу! Это огромная ловушка!

Эти слова вызвали сильное смятение среди собравшихся. Но никто и не подумал задержать принца Киссалина, опрометью выбегающего из зала. В замешательстве все глядели друг на друга, на Жемчужину, на Эллмира и Кинтэлла, не понимая, что происходит.

– Там активированы Порталы Прямого Перехода! – Вновь указала на выход Жемчужина. – Не стойте же, как истуканы. К бою!

От негодования она топнула ногой.

Эллмир тщетно пытался ее поймать:

– Что с тобой случилось, любимая?! Тебе плохо? У тебя галлюцинации?

– Какие еще галлюцинации?! – Едва не сорвала голос Жемчужина. – Вы что, не слышите, что я вам говорю?! Во дворце открыли Порталы Прямого Перехода! Сейчас через них прямо сюда перебрасывают десант темных эльфов!

– Этого не может быть! – Возразил Кинтэлл, однако на всякий случай послал на проверку своих эльфов. – На Ожерелье не работают технические устройства.

– Некоторые не работают. Некоторые – работают. Смотрите! – Жемчужина ткнула под нос принцу свой браслет. – Хотя, конечно, вам не понять. Вот, этот значок на микродисплее показывает, что во дворце активировано три Портала и в настоящее время сквозь них проходят сотни живых существ размером с человека. Кто это может быть, как не темные эльфы?

– Что это за браслет? – Кинтэлл схватил танцовщицу за руку, что дало возможность Эллмиру наконец-то поймать свою возлюбленную. Совместными усилиями они стащили ее со стола и поставили на ноги.

Одновременно с этим из коридоров послышался шум. В зал с воплями влетели несколько лесных эльфов. Они не могли даже слова произнести от ужаса. Но слова уже не были нужны. В коридорах замерцали всполохи света, и в зал влетели огненные шары. Несколько отставших малышей вспыхнули в воздухе. Все закричали и заметались по залу.

– К оружию! За мной! – Продолжала кричать Жемчужина. – Надо перекрыть Порталы!

Но на пир никто не захватил с собой серьезного оружия. У Максима и Олафа под одеждой были спрятаны ножи из спасательного комплекта, с которыми они никогда не расставались. Некоторые эльфы имели при себе кинжалы и легкие парадные шпаги. Тролли никогда не расставались с тесаками. Но это оружие не могло противостоять «стреляющим жезлам».