– Пусть атакуют ферстиды. Ты и ты, – он ткнул пальцем в двоих эльфов-десантников, – поведете их. Смотрите, зря не рискуйте. А мы пойдем туда.

С галереи вглубь дворца вели темные проходы. Возле одного из них лежали два мертвых тролля.

– Они прикрывали тыл. Значит, Жемчужина прошла там.

Отряд разделился.

– Похоже, скоро конец. – Прошептала Диньзиль. Она считала тела павших бойцов. – Остались только Жемчужина, тролль и два эльфа.

На тролля они наткнулись сразу за входом. Огненные шары почти насквозь прожгли дыры в его большом теле. Пахло горелым мясом и палеными волосами. Дальше началась настоящая мясорубка. Ноги людей и эльфов скользили по потокам крови и ошметкам тел.

Наконец, они увидели Портал – гладкий серебряный обруч в рост человека. От обруча отходили шесть расходящихся лучами кронштейнов, которыми он вертикально крепился на витой решетке. У подножия Портала лежали тела не менее чем трех десятков темных эльфов и двух последних воинов из отряда Жемчужины. Сама Повелительница сидела, привалившись спиной к обручу Портала, и казалась тяжело раненной.

Дилафисса бросилась к ней, обняла… и отдернула руку. Бездыханное тело Скиланы Вильдарн повалилось вперед. Из ее спины торчали рукоятки трех ножей.

– Она до последнего момента работала с Порталом. – Диньзиль сжала кулаки. – Она даже не обернулась, чтобы защитить себя.

– Она выключила Портал, но заплатила за это жизнью. – Один из эльфов дотронулся до руки Жемчужины. – Никогда не думал, что буду сожалеть о смерти Повелительницы.

Максим посмотрел на Олафа и показал ему на языке жестов: «Шанс упущен.»

Тот прекрасно его понял. Они рассчитывали, что агент высокоразвитой цивилизации поможет им добраться до Земли. Теперь возвращение домой становилось почти невозможным.

Дилафисса вошла в сеанс «дальнословия», чтобы доложить принцам обо всем случившемся.

Двое десантников вытащили ножи из тела Повелительницы, другие сорвали со стены гобелен и соорудили что-то вроде носилок.

Дилафисса вышла из транса:

– Нас заберут на корабль прямо с галереи. Бой уже закончился. Дворец очищен от темных эльфов. Но в Карливалле дела идут плохо. Мы должны торопиться – на счету каждый воин.

Она сделала паузу и медленно добавила:

– Король Эллчагр просил передать всем живущим на Черно-Белой Бусине: он скорбит вместе со своим братом Эллмиром. Жемчужина станцевала для всех нас свой последний танец. Этот танец никто никогда не забудет.

Девять Порталов Прямого Перехода продолжали работать в Карливалле. Через них в город попадали все новые и новые отряды короля-Дракона.

С передовой воздушные суда непрерывно перебрасывали королевских эльфов на помощь горожанам. Но время уже было упущено. Черно-красные десантники закрепились в фортах и крепостях, построенных принцем Киссалином. Выбить их оттуда можно было только ценой больших потерь.

Эльфийские принцы, феи Лесного Народа и люди практически без перерыва заседали во дворце Эллмира, пытаясь организовать оборону Карливалла. Стараниями Феи Шипов Тризелны и Феи Коры Бирфисса это огромное здание превратилось в неприступную цитадель. Растения, его образовывающие, покрылись толстой корой и ощетинились шипами. Впрочем, темные эльфы пока не предпринимали попыток покинуть свои укрепления. Они ограничивались стрельбой по воздушным кораблям и защитой собственных позиций.

– Враги накапливают силы для атаки. – Докладывал Эллмиру один из многочисленных лесных эльфов-разведчиков.

– Они начали перетаскивать через Порталы свои пушки и небольшие воздушные лодки. – Добавлял другой.

Принц уже несколько оправился от потери Жемчужины, и Кинтэлл вновь уступил ему верховную власть над армией. Гибель любимой женщины сделала Эллмира более жестким и решительным. Он распорядился не на мгновение не прекращать обстрел вражеских укреплений с кораблей и с земли.

Но этот приказ оказалось не так-то просто выполнить. Начался дождь. Кораблям королевских эльфов он не был помехой, но огненные шары быстро гасли, теряя температуру и пробивную мощь. Кроме того, пропитанная водой древесина плохо поддавалась колдовскому огню.

– Почему ваши маги не разгонят тучи? – Спросил Олаф.

– Нельзя настолько серьезно вмешиваться в естественный порядок вещей. – Объяснил Эльфрагн, ученик Криннофиллиса. Сам маг в это время находился вместе с боевыми подразделениями, оставив вместо себя на совете своего помощника. – Этот дождь необходим растениям, так как уже довольно долго стояла сухая погода. Кроме того, разгон туч ничего не решит. Позиции темных эльфов так хорошо укреплены, что одной только артиллерией их не разрушить.

– Но мы же видели, как в свое время всего один корабль своими пушками расплавил крепость горных троллей!

– Карливалл построен очень давно, примерно в одно время с Эллчагрой. При его строительстве использовались мощные заклинания, заставляющие деревья срастаться в здания. Со временем чары только крепли. Ведь на смену старым, отжившим свой срок деревьям вырастали новые, надо было и их встраивать в структуру зданий. Так что магическим зарядам приходится не только пробивать стволы деревьев, но и преодолевать окружающее их магическое поле. А его не так-то просто разрушить

– Сколько сложностей! – Олаф почесал затылок.

– Это Верхние Измерения, человек! – С улыбкой напомнил Эльфрагн.

– Но и дожди могут сослужить нам некоторую службу. – Загадочно произнес принц Кинтэлл. – Раз темные эльфы решили нарушить правила ведения войны, то и мы их немного изменим.

– Да ну?! – Заинтересовался Олаф. – И что же вы придумали?

– Об этом еще рано говорить. А то не получится сюрприза.

– Ох, не люблю я сюрпризы… – С сомнением покачал головой Олаф.

– Не волнуйся, тебе понравится. – Пообещал Кинтэлл. – Не обижайся, что вас не поставили в известность. Из всех королевских эльфов о готовящейся операции знаю только я и Эллмир.

Он подошел к гиганту и доверительно добавил:

– На этот раз это не какая-то наша разработка. За дело взялись Феи Лесного Народа. Нам и в голову раньше не приходило, что они могут придумать такой план.

– Феи?! – Не поверил ушам Олаф. – А почему же я ничего не знаю?

Принц рассмеялся. Ни для кого уже не являлась тайной любовная связь человека с Земли и Феи Шипов Тризелны. Сейчас феи отсутствовали в зале совета, так как продолжали работать над укреплением позиций королевских эльфов, так что вопрос Бьорнсена остался без ответа.

– Максим! – Позвал Олаф. – Ты слышал?

– Да-да. – Рассеянно ответил Фрадов. В это время вместе с Дилафиссой, Эллмиром и адмиралами военно-воздушных сил он пытался отыскать наилучшие направления атаки на вражеские позиции.