Вскоре воздушную лодку окружили лесные эльфы:

– Фея Шипов ждет вас у третьего балкона шестого яруса.

– Мы проводим вас.

– Летите за нами.

Смеясь и кувыркаясь в воздухе, веселая компания крылатых малышей полетела впереди. Диньзиль старалась не отставать от них и время от времени закладывала довольно рискованные виражи.

Издалека дворец принца Киссалина почти ничем не выделялся среди других городских зданий. Те же стволы деревьев, сросшиеся в стены; ветви, образующие галереи, балконы, башни; листья, превратившиеся в крышу. Но чем ближе подлетала лодка, тем явственнее ощущалась некая неуловимая утонченность и изысканность всех элементов дворца. И в то же время у людей возникло странное необъяснимое ощущение опасности. Они перестали перебрасываться шутками.

– Странный, должно быть, этот принц Киссалин. – Сказал Максим. – Его дворец легок и красив, как… как паутина.

– Я видел Киссалина всего один раз. – Отозвался Олаф. – На прошлом пиру. Впрочем, и ты его видел. Принц показался мне нормальным эльфом.

– Не знаю, не знаю. – С сомнением покачал головой Фрадов. – Может, это Дилафисса и Кинтэлл создали у меня предубеждение против Киссалина. Но мне с самого начала не понравилось, что пир собираются устроить в его дворце.

– Дворец принца Киссалина – самый красивый в Карливалле! – Сказала Диньзиль. – Принц Эллмир принимал гостей в прошлый раз. Теперь его брат хочет блеснуть гостеприимством. Что в этом такого?

– Ничего. Просто у нас на Земле есть правило: не класть все яйца в одну корзину. А во дворце принца, которого совсем недавно подозревали чуть ли не в государственной измене, соберутся практически все военачальники.

– Но когда все они пировали во дворце Эллмира, ты так не беспокоился. – С ехидцей напомнила Диньзиль.

– Да, но…

– Что может случиться в Карливалле? В тылу? После славной битвы? – Удивилась Диньзиль. – Да здесь одних офицеров собралось больше, чем гвардейцев принца Киссалина во всем городе.

– Ладно, сдаюсь. – Со смехом поднял руки Максим. – Ты меня убедила. Будем петь, пить и веселиться!

– Давно бы так! – Глаза Диньзиль засияли счастливым предвкушением.

На языке жестов Максим показал Олафу: «Я обеспокоен. Будь начеку.»

Олаф ответил: «Согласен. У меня такие же опасения.»

Воздушная лодка причалила к балкону, где ее уже ждали Тризелна в своем человекообразном виде и Дилафисса Долифандра. Женщины что-то оживленно обсуждали.

– У меня хорошие новости о Яне Чжи. – С ходу огорошила людей Дилафисса.

Максим и Олаф сумели сдержать свои чувства и ничем не выдать волнения. Сказались годы тренировок в классах военной разведки. Их внешнее спокойствие немного удивило Долифандру, но она продолжила рассказ:

– От графа Бестиаста мы узнали, что Яна не погибла, как мы думали. Темные эльфы захватили ее в плен и переправили на Желтую Бусину. Но ей удалось бежать. К сожалению, я не успела узнать подробности, так как торопилась на этот пир. Бестиаст тщательно скрывает свои мысли, маскирует истинные воспоминания ложными образами. Даже наши лучшие специалисты по чтению сознания с трудом пробираются сквозь его отвлекающие хитросплетения. Видимо, он прячет что-то очень важное.

– Как здорово! – Захлопала в ладоши непосредственная Диньзиль. – Я так переживала, что Яна погибла.

– Мы тоже очень рады. – Несколько суховато сказал Максим, вынужденный скрывать целый ураган противоречивых предположений, крутящийся в голове.

– Надеюсь, что она найдет способ добраться до своих. – Двусмысленно добавил Олаф.

Дамы и их кавалеры проследовали во дворец. Внутри он оказался еще роскошнее и великолепнее, чем можно было представить снаружи. В центральном овальном зале уже собралось немало приглашенных.

– Смотрите! – Сделала большие глаза Диньзиль. – Жемчужина и Эллмир уже здесь.

Принц беседовал со своим братом Киссалином в окружении десятка генералов и адмиралов. Прекрасная танцовщица рассеянно пробегала глазами лица входящих. Заметив людей, она что-то шепнула на ухо своему возлюбленному и неспешно направилась им навстречу.

– Она идет к нам. – Восторженно пискнула Диньзиль.

Максим слегка сжал ее ладонь:

– Только не падай перед ней на колени, дорогая.

Жемчужина величаво приблизилась и приветливо улыбнулась:

– Мое глубокое почтение Фее Шипов Тризелне. Мое искреннее уважение сотрудницам принца Кинтэлла. Мои наилучшие поздравления пришельцам из Срединных Миров. Я слышала о ваших подвигах. Жаль, что я только сейчас смогла познакомиться с вами поближе. Если не ошибаюсь, вас зовут Олаф и Максим? И король Эллчагр назначил вас своими военными советниками?

– Вы совершенно правы, очаровательнейшая Жемчужина. – Ответил Максим. – Мы уже имели счастье видеть Ваш танец на предыдущем пиру. Сказать, что мы были потрясены – значит выразить лишь сотую долю того восхищения и восторга, что мы испытали. Надеюсь, что и на этот раз Вы поразите наше воображение своим непревзойденным искусством. Позвольте представить: Диньзиль Лафринсель – Ваша самая горячая поклонница.

– Спасибо тебе, милая Диньзиль. – Жемчужина протянула руку и коснулась запястья девушки. У эльфов этот жест заменял дружеское рукопожатие. – У тебя очень благородный и красноречивый спутник.

Потрясенная вниманием своего кумира, Лафринсель слабо выдавила:

– Спасибо…

Жемчужина еще раз внимательно посмотрела на людей:

– Я слышала, что вы прибыли с такой далекой планеты, на которой даже не слышали о Сети Порталов и об Империи Повелителей?

– С далекой – это еще мягко сказано. – Усмехнулся Олаф. – На Земле до сих пор уверены, что люди – единственные разумные существа во Вселенной.

– В вашей Вселенной это вполне вероятно. – Уточнила Жемчужина.

– Именно поэтому наше самое главное желание – вернуться домой и рассказать людям о том, что они не одиноки. – Сказал Максим. – К сожалению, это пока невозможно.

– А вот ваши спутницы, как я вижу, совсем об этом не жалеют. – Улыбнулась танцовщица.

Тризелна вздохнула:

– Каждый из нас имеет не только привязанности, но и обязанности.

Жемчужина вздрогнула и на долю секунды утратила свой величественный вид. Однако быстро исправила ошибку и медленно произнесла:

– Как верно Вы это сказали, уважаемая Фея Шипов. Слишком верно.

Она еще раз пробежала по людям внимательным оценивающим взглядом:

– Вы ничего не ощущаете в этом дворце такого… странного?

Максим и Олаф быстро переглянулись.