Я разинула рот, а Вера продолжала рассказ.Казалось, она отрепетировала речь заранее.

Галина и Светлана мало общались. Младшаясестра казалась благополучной, она удачно вышла замуж за Алексея Фурыкина ипостаралась дистанцироваться как можно дальше от старшей, работавшейвоспитательницей в детском саду. Материальное положение Галины было почтибедственным, они с дочерью перебивались с хлеба на воду, жили в крохотной,малогабаритной двушке, а Лида донашивала чужие платья. Конечно, дочь Галиныслышала, что у нее есть двоюродная сестра Алена, но хоть они и были одноговозраста, никогда не встречались, ни о какой дружбе между ними речи не было. Ивдруг Галя неожиданно привела в дом хмурую девочку и сказала дочери:

– Это Вера. Ее родители внезапно умерли,теперь мы одна семья.

Лидочка очень удивилась и с детскойнепосредственностью поинтересовалась:

– А как мы ее прокормим?

Мать укоризненно покачала головой.

– Ай-ай, это очень гадкие слова. Где двоеживут, там и третьей место найдется. Вера сирота, ты должна ее жалеть.

Лидочке моментально стало стыдно, и она решилаполюбить непонятно откуда взявшуюся сестричку.

С появлением Веры жизнь Горелик неожиданно сталаменяться в лучшую сторону. Галина ушла из детского сада, нанялась вдомработницы к известному актеру и стала неплохо зарабатывать. В доме появилисьхорошие продукты, у детей – приличная одежда, на лето все втроем ездили в Крым.Лида наивно полагала, что актер дает маме много денег и помогает ей. Вот,например, путевки в дом отдыха киноартистов организовал.

Когда Лидочке исполнилось четырнадцать, Галинанеожиданно приобрела кооперативную трехкомнатную квартиру, и повзрослевшая дочьрешила, что кумира миллионов и ее мать связывают узы более крепкие, чемотношения хозяина и служанки. Кое-кто из подростков, сделав подобное открытие,мог устроить истерику, но Лидочка любила маму и обладала покладистымхарактером. Она подумала, что мама имеет полное право иметь личную жизнь. ИЛида только выиграла в сложившейся ситуации, они теперь не нищие.

В общем, Лидочка была вполне счастлива,картину портила лишь Вера. У пригретой из милости сиротки оказался на редкостьгадкий характер. В отличие от прилежной отличницы Лиды Вера откровенноигнорировала учебу, в ее дневнике стояли одни двойки, девочка часто прогуливалашколу. Она была капризна, грубила Галине, часто ссорилась с Лидой, а в седьмомклассе попала на учет в детскую комнату милиции: связалась с парнями, которыевскрывали чужие машины и воровали оттуда всякие мелочи. Сделав очереднуюгадость, Вера бросалась на шею сначала к Галине, потом к Лиде и жалобностонала:

– Простите меня! Люблю вас, не знаю, как этополучилось! Я ведь без родителей мучаюсь!

Самым удивительным было то, что Галя, строгаяпо отношению к Лиде, прощала Вере абсолютно все, не наказывала ее, а… жалела.Лиде поведение матери казалось несправедливым, и однажды она высказала ей своемнение в лицо.

Галина нахмурилась.

– Вера – сирота, не дай бог тебе пережить то,что довелось ей в детстве.

Лида устыдилась и стала уступать Вере во всем.В результате, когда девочки сдали выпускные экзамены, Вера ощущала себяцарицей, а Лида – Золушкой.

Вот такая сказка о мачехе наоборот.

Лидочка получила хороший аттестат и поступилав институт, а Вера, которой из жалости поставили тройки, осела дома.

В июле умерла Галина, перед смертью онапозвала к себе Лиду и открыла ей тайну. Вера – дочь ее сестры, которая сидит втюрьме. Девочка поняла, что после осуждения матери попадет в приют, позвонилатетке и попросила взять ее к себе.

– И ты согласилась! – ахнула Лида.

Галя тяжело вздохнула.

– Дослушай меня. Вера знала, что у мамы естьтайник, в котором хранится много денег и кое-какое золото. Милиция при обыскене нашла захоронку, да она и находилась не в доме. Преступница, естественно,молчала о «золотом запасе». Вера предложила мне взять накопленное и за этоудочерить ее.

– Вот откуда у нас новая квартира, новые вещии поездки на море, – оторопела Лида. – А я думала, это актер такой щедрый.

– Все так полагали, – улыбнулась Галина, – датолько он жаднее скупого. Я на него за копейки пахала, для того чтобы вопросовне возникало, откуда деньги. И была очень осторожна, расходовала средствапостепенно. Доченька, не бросай Веру, помоги ей во всем. Мы много лет хорошожили на ее деньги, ты обязана Вере!

Дочь возразила:

– Мамочка, но Вера получила то, что хотела.Она живет у нас, ты ее ни разу не обидела, всегда лучший кусочек подсовывала,никогда не ругала.

– Я лежу в хорошей больнице, – напомнила Галя,– не в палате на двенадцать человек, и похоронят меня тоже на средства Веры.Поклянись, что всегда будешь ей помогать, мы растратили чужой капитал.

И Лидочка дала ей клятву, что не оставитсестру.

После похорон Вера спросила:

– Наверное, тетя Галя рассказала тебе проденьги? Они заканчиваются, совсем мало осталось. Я хочу учиться в институте,давай поменяемся документами. Мы похожи, фотографии в паспорте ужасные, никтони о чем не догадается. Я стану Лидой Горелик, а ты Верой. Через год поступишьв университет и получишь образование. Тетя Галя приказала тебе мне помогать…

Услышав последние слова подруги, я ахнула.Вера снова встала и пошла к камину.

– И ты согласилась! – подскочила я. –Совершила такую глупость!

Верочка (язык не поворачивался назвать ееЛидой) грустно улыбнулась.

– Мне тогда должно было исполнитьсявосемнадцать. Какой ум в такие-то годы? Я рассудила просто: Вере никогда непоступить в вуз, а я дала маме клятву, пообещала не бросать сестру. Я же смогупопасть в университет на следующий год. Ну буду Верой, а не Лидой Горелик, ичто?

– А как вам удалось обмануть знакомых? –недоумевала я.

Вера пожала плечами.

– Разменяли трешку на две однушки, перебралисьна другой конец Москвы, никогда не общались с бывшими одноклассниками, все нашиподруги из института. Все оказалось очень просто.

– Цыганка! – воскликнула я. – Вот почему ты навсю жизнь запомнила встречу с гадалкой!

Верочка зябко поежилась и присела на скамеечкуу печи.