— Но ты сказал…

— Я передумал!

Вот тебе и свобода… Поманила призрачным крылом и выскользнула, умчавшись в заоблачные дали. И как я только могла подумать, что мне будет позволено решать?

— Как вам будет угодно, мой раан-хар, — ответила смиренно и поднялась. — Я уже закончила трапезу, будет ли мне позволено удалиться? — Все же не смогла сдержать язвительных ноток в голосе. И откуда опять взялась эта дерзость?!

— Я провожу тебя. — Как ни странно, Лаар не разозлился. Просто промокнул рот льняной салфеткой и поднялся вслед да мной. Пристроился рядом, и мы не спеша пошли по дорожке.

— Я уеду завтра, — неожиданно сказал Лаар, и я споткнулась на ровном месте.

— Что? Так скоро? — Меня разом охватило волнение, и все остальное, как обычно, отошло на второй план. — Боги, неужели опять Цветок?

— Нет. — Муж поддержал за локоть, да так и оставил там свою ладонь. — Император вызывает к себе, и, увы, я не могу ему отказать. Мне следовало отбыть еще сегодня, но я уже обещал этот день тебе.

Я неверяще тряхнула головой.

Он что, отложил встречу с императором из-за меня? Не может быть!

Но твердый взгляд ясно давал понять — еще как может! И на душе вдруг стало невероятно тепло и легко. Полночная звезда, и почему он так на меня влияет?

— Но разве дворец правителя не в Гарраде? Зачем надо уезжать?

— Дворец — да. Но император отбыл в летнюю резиденцию. Мне понадобится дня три, чтобы обернуться.

Ох… Еще три дня без него. И как я вынесу?

А с другой стороны, к тому времени у меня как раз кончатся женские дни и можно будет встретить мужа приятным сюрпризом… И кто знает, возможно, тогда он даст мне хоть капельку желанной свободы?

Я улыбнулась собственным коварным мыслям, а Лаар словно почувствовал.

— Что ты задумала? — Он остановился и развернул меня к себе. Глядел с нескрываемым интересом.

— Ничего… — невинно опустила глаза, а сама сделала шаг к нему. Прижалась к широкой мужской груди, ухватившись пальцами за шнуровку на его тунике.

— Катара… — Вкрадчивый голос прозвучал над самым ухом, а я тронула открывшуюся в вырезе горловины смуглую кожу. Чуть потянула за свернувшиеся колечками тонкие волоски.

— Я буду с нетерпением ждать твоего возвращения…

— Еще бы! — хмыкнул Лаар и ухватил меня за подбородок. Вздернул, заставляя смотреть себе в глаза. — Я тоже.

И вдруг резко подался вперед и прижался к губам. Жестко, жарко. Закрепляя свое право собственника.

Можно подумать, он не успел сделать этого до сих пор!

Я чувствовала, как сильно и часто бьется его сердце под моей ладонью, как срывается разом потяжелевшее дыхание. И, кажется, это был самый подходящий момент, чтобы…

— Лаар? — Я с трудом разорвала поцелуй и чуть отстранилась. — Так что ты решишь насчет Хальди и Халида?

Забавно, у них даже имена похожи.

— Не знаю. Я подумаю…

Лаар

Летняя резиденция императора Кхана саан Ниши мало чем отличалась от дворца. Разве что размером была чуть меньше. Но интерьеры все те же — золото и дорогая парча, обилие драгоценных камней, от блеска которых рябит в глазах. Все же раан-хар не был приверженцем столь вычурного оформления. А в его собственной летней резиденции и вовсе преобладали простые и лаконичные формы, без лишнего блеска и изысков. Там раан-хар отдыхал. Правда, не летом, как то предполагалось при строительстве, а напротив, ближе к зиме, когда засыпал Цветок Смерти и у раан-хара появлялось достаточно времени на отдых и размышления.

Император встретил недовольной миной на лице. Пальцы, унизанные массивными перстнями, отбивали нервную дробь на подлокотнике. И весь вид правителя говорил о том, что явившегося гостя не ждет ничего хорошего.

Впрочем, это было весьма ожидаемо. И Лаар лишь тяжко вздохнул, готовясь выслушать длинную и нудную отповедь.

— Ты опоздал! — гневно начал Кхан, и жесткий голос его разнесся по приемному залу, отразился от стен, вернувшись в десятикратном размере.

Любого другого наверняка бы пробрало до самых костей, но Лаар ор Гронта давно привык к подобному эффекту. Да и к другими хитростям, что использовал Кхан саан Ниши, дабы прибавить своему виду еще большей величественности.

— Прошу простить меня, ваше Светлейшесто. У меня были неотложные дела.

— Дела столь важные, что ты проигнорировал мою просьбу о немедленном прибытии? — Кажется, император был не намерен униматься. — Разве может быть что-то важнее приказов твоего повелителя?

Лаар стиснул зубы, давя в себе дикое желание послать этого выскочку куда подальше. Несколько раз глубоко вдохнул, призывая себя успокоиться. Официальную часть приема нужно было просто пережить, перетерпеть. Все же помимо самого Светлейшего здесь присутствовали и его советники, представители верхушки знати. При них он не станет перечить императору. Зато потом, наедине, выскажет все, что накипело.

— Для меня, как и для вас, наиглавнейшим является благосостояние и безопасность народа. Я не мог покинуть столицу, не убедившись, что жителям не угрожает опасность.

На это императору, разумеется, нечего было ответить. Не станет же он при всех утверждать, что ему плевать на благополучие своего народа.

— Что ж… Я рад, что вы с должной ответственностью относитесь к своим обязанностям. Но впредь постарайтесь не опаздывать.

— Конечно, ваше Светлейшество.

Лаар почтительно склонил голову, надеясь, что на этом официальные расшаркивания подошли к концу.

Увы, но он ошибался.

— Так какова ситуация в Гарраде? — продолжил расспросы Кхан.

— В столице и предместьях сейчас безопасно. Цветок полностью уничтожен. Пострадавших нет. Вы можете без опаски вернуться во дворец.

Император фыркнул.

— К чему мне это? Я всегда провожу жаркие месяцы в летней резиденции. Вернусь, как спадет жара.

— Как вам будет угодно.

Конечно, теперь он точно отсюда никуда не уедет, надо же как-то оправдать свое трусливое бегство…

Император медленно поднялся, махнул рукой, обозначив конец аудиенции, и все вокруг разом засуетились, закопошились, второпях покидая зал приемов.

— Здесь душно. Давай пройдемся.

Правитель поманил за собой Лаара, и они вышли на полукруглую террасу, а после спустились и в сад.

В провинции Аршаль в это время года и вправду было куда свежее, чем в столице. С берегов быстрого горного Арнула тянуло приятной прохладой. А отсюда, из сада, даже был слышен шум падающей воды. Лаар с удовольствием втянул свежий влажный воздух и первым начал разговор: