— Вы думали, что вы с ним друзья? Не так ли? А вон оно как обернулось. У Игрока не бывает друзей, — тут я уже импровизировал и блефовал, потому что не мог точно знать об их отношениях. Тут надо быть поаккуратнее.

— Вряд ли это может быть правдой, — наконец сказала ведьма после длительного обдумывания, — мы с ним сотрудничаем недавно, и ему нет никакого смысла избавляться от меня. У тебя есть какие-то доказательства? Если нет, то просто уйди.

Вот это уже серьезная постановка вопроса. Какие у меня доказательства? Планшет, который превратился в кирпич и был оставлен дома? Надо было на телефон снимать его обращение. Вот я идиот, не догадался. Да уж, красавчик. Ничего не скажешь. И не попишешь. Остается только одно. Хм.

— Игрок попросил меня в доказательство выполненного задания принести ему ваши соски, — сказал я, испытывая некоторую неловкость. Рагни только закаркал от смеха внутри меня.

— Вот как? — Зинаида удивленно подняла брови.

— Да, говорит, они у вас какие-то необычные, — усмехнулся я.

— Да уж, — ведьма тяжело вздохнула, — что же. Мне придется поверить тебе. Это серьезное доказательство.

Ура! Вот так свезло. Я прямо экстрасенс.

— Только вот одна незадача, Сергей, — грустно улыбнулась Зинаида, — даже убив меня, ты бы не выполнил свое задание.

— Это еще почему? — удивился я и завороженно стал наблюдать, как женщина снимает через голову домашнюю блузку и расстегивает спереди застежку лифчика. Ажурное черное белье аккуратно легло на стол, и я удостоился чести лицезреть два старых белых шрама на почти плоской груди и полное отсутствие сосков. Вот жеж!

— Онкология? Мастэктомия? — догадался я.

— Вот именно. Уже как лет тридцать, Сергей. Игрок узнал об этом, скорее всего, через свои связи в больницах и поднял мою историю. Ты бы не додумался. Я тщательно скрывала этот факт. Здесь носила специальный лифчик со вставками, ну а в мире грез я могу создавать себе какую угодно грудь. Но я поверила тебе, потому что узнаю руку Игрока. У него всегда так. Он дает задание с переподвывертом. Чтобы выполнить его, ты должен сильно постараться, и то вряд ли получится.

— То есть я заведомо проиграю?

— Да, и в этом смысл его игры. Переиграть вас всех, унизить. Возвыситься за счет ваших поражений. Поэтому я бы не назвала это действие игрой, — Зинаида посмотрела мне в глаза, — это банальный обман.

— Но хитрый и прекрасно замаскированный, — заметил я.

— Да. Хорошо, Сергей, у тебя остались еще какие-то вопросы ко мне?

— Что вы знаете об Игроке? Как достать его в любом из миров?

— Никак. Я никогда не видела его лично. Знаю, что он тщательно охраняет свои сны и не пользуется техниками для осознания.

— Мне нужно хотя бы его фото. Не важно какого он там будет возраста! — выпалил я.

— Увы, Сергей. Я думаю, что он вообще живет не в России. Ну либо прячется в каком-нибудь коттедже в глубине лесов. Ты хочешь его убить?

— Да, — ответил я, — я думаю, что он достал уже многих своими угрозами, плюс покушался и на мою жизнь. И я думаю, это еще повторится. Он как бешеная собака. Таких нужно отстреливать заранее. И ему будет спокойнее в Море забвения, и нам.

— Тем не менее, я точно не могу ничего рассказать о нем. Он всегда действует через посредников.

— Красная шапочка?

— О, ты уже и с ним познакомился, — понимающе кивнула Зинаида, не торопящаяся надевать лифчик обратно, — да, это его главная шестерка. Повар и художник.

— Вот даже как! — воскликнул я, — и вы знаете, где его найти?

— Да. «Флекс галерея». Он часто там бывает и вывешивает свои работы. Но ты должен остерегаться его ножа.

— Это той зубочистки а-ля шеф мастер для суши?

— Да. Этот нож обладает очень сильными вибрациями и способен наносить незаживающие астральные раны.

— Вон оно чо, — с видом знатока протянул я, — хорошая штука. Мне бы такой пригодился. Ладно, спасибо за подсказку.

— Что-нибудь еще? — строго спросила Зинаида.

— Да, что-нибудь еще, — передразнил я ее и достал из кармана штанов алый осколок. Я эффектно подбросил его в воздух и поймал двумя пальцами, а затем положил на стол. Королева аж в лице изменилась.

— Думаю, вы прекрасно знаете что это, — улыбнулся я, — но я не буду спрашивать об этом. Мне нужны другие осколки. И что-то подсказывает мне, что у вас есть один из них.

Очередной блеф, зато какой эффективный. Ведьма аж сжалась.

— Откуда ты узнал? — тихо спросила она.

— Я нашел стража этого осколка и победил его. Он и вывел меня на вас, — очередной блеф, зато какой.

— Не может быть, — Зинаида забарабанила пальцами по столу, — он сказал тебе как была разрушена корона?

— Да, это сделал Сантьяго, — ответил я и почувствовал, как ведьме стало легче. Хм, что-то тут не так.

— Да, так и было, — сказала она, — ты прав.

Женщина открыла стол и достала небольшую деревянную коробочку. Ловко открыла ее и достала алую тонкую полосу металла. Ну, как я и думал. Еще один осколок.

— Ты хочешь собрать их все? — спросила Зинаида, нехотя протягивая мне полоску стали.

— Само собой, — ответил я и взял кусочек артефакта, — сколько их еще осталось?

— Три, — ответила Зинаида, — но я бы хотела предупредить тебя о вреде этого артефакта.

— Ух, ты! Ну давайте. Чем же он так опасен, раз уж вы носили его долгие годы?

— Он наделяет своего владельца великой мудростью, но забирает годы его жизни. Медленно, но верно. И наша магия тут не поможет. Это дар и проклятье, заложенное в артефакт при его создании. Ибо нельзя быть мудрее, чем тебе положено.

— Глубоко сказано, — хмыкнул я, — где остальные части?

— Это знает только Сантьяго.

— Я иссушил его, а Алена убила в реале, — возмутился я.

— Ты уверен? — взгляд Зинаиды остекленел, и я почувствовал резкий холодок. Он появился в пояснице и моментально поднялся по всему позвоночнику.

— А вы думаете, что он жив?

— Догадываюсь. Слишком уж много совпадений, Сергей. Возможно, что именно он поможет тебе в борьбе с Игроком.

Я замолчал. Этого просто не может быть! Сантьяго мертв! Я его иссушил. Алена истерила и кричала, что убила его. Цыбик подтвердил его смерть. Он просто не мог бы выжить! Море забвения поглотило бы его. Он был слаб. Истощен. Что там от него осталось? Даже тело в кому провалилось. Все, финита ля комедия. Какие воскрешения? Да ну нахер. Не может того быть. Сантьяго мертв! Это факт! Я не готов поверить в иное.

— Не верю, — тихо сказал я, — Саня точно копыта отбросил. Хотя, если я его встречу, то упокою еще разок, на этот раз точно навсегда.