Теперь все мои попытки создать портал на Земле казались глупыми.

— Испугалась?

— Нет, — без запинки соврала я, но судя по взгляду Розенталя, он совсем мне не поверил. Склонил голову, продолжая неотрывно наблюдать. — Немного. Ладно, достаточно сильно. Мое тело тоже слабело. Это заставляло нервничать.

Он кивнул, отворачиваясь лишь на мгновение, чтобы убедиться, что возле нашего столика никто не ошивается.

¬— Мне тоже было неизвестно о том, что озера имеют защитную функцию. Артефакты на их дне срабатывают нечасто.

— А что, если бы ее не было? Не было этой защитной уловки? — спросила, чувствуя, что от его ответа зависит слишком многое.

Что же я желала услышать?

«Я бы нашел способ и отправился за тобой на Землю».

Обычно так легко соврать, сказать то, что от тебя ожидают. Но только не в нашем с Розенталем случае. После возвращения я четко улавливала нашу связь, будто наяву видя, как огненная и водная магия сплетаются, стоит нам приблизиться друг к другу.

— Мы бы встретились намного раньше.

— О чем ты?

— В твоем мире возможно отыскать мага с Церента. Да, сложно. Но выполнимо. Если бы оставался хоть мизерный шанс, что ты можешь погибнуть там, Ева… — произнес он, его пальцы напряглись. Огневик вздохнул. — Достаточно того, что я бы не позволил этому случиться.

Мы на несколько секунд замолчали.

— Почему бы не позволил?

Он глянул с прищуром.

— Мне обо всем надо говорить вслух?

— Желательно. Иначе как я пойму, что ты не лжешь? Как смогу тебе доверять?

— Хорошо, Ева, — сказал он, а в его взгляде я увидела нечто темное. Но он наклонился ко мне через стол, не желая, чтобы кто-нибудь, кроме меня, стал свидетелем его слов, и наваждение исчезло. — Я нуждаюсь в тебе настолько, что даже не представляю, как буду жить дальше, если тебя вдруг не станет. Раньше я не понимал, насколько все серьезно, но эти месяцы окончательно расставили все по своим местам. И я во многом виноват перед тобой. И ты вправе злиться. Но позволь хотя бы попытаться все обьяснить…

Розенталь вернулся на место, а через мгновение в сознание вновь вторгся пропавший было шум зала, увлеченные разговоры — через стол от нас играли в карты — и кровь, стучащая в моих ушах. Пальцы задрожали, и я быстро убрала их под стол. Магическая отдача была слишком сильной — Розенталь не врал.

К нам подошла официантка, что принимала заказ несколько минут назад. Тогда девушка показалась мне крайне вежливой, а теперь же с грохотом опустила блюда на стол, чудом не расплескав их содержимое.

— Не обращай внимания. Кажется, кто-то из них меня узнал, — пододвигая ко мне еду, прокомментировал Александр. — В последнее время я часто мелькал в газетах. У журналистов дурная привычка печатать мою фотографию на пол-листа.

— Тогда, может, мы уйдем? — предложила, мельком осматриваясь. Внимание привлек столик, где выпивала компания мужчин, — один из них исподлобья смотрел на нас, крепко сжимая в руке граненую рюмку.

— Ешь. Отравить еду они не могли.

— Ты меня обнадежил, — хмуро сказала, беря в руки ложку. Голод одержал верх.

Я придирчиво осмотрела блюдо, но на первый взгляд все было отлично.

— Как тренировки с Альбером? Он ездил к тебе с завидной регулярностью, — спустя минуту поинтересовался Розенталь.

— А как Лея? Ты до сих пор с ней? Провели все это время вместе? — парировала я, даже не собираясь скрывать, насколько меня это волнует.

— Ты злишься.

— Да, и было бы странно, если бы не злилась. Та сцена, которую я увидела в лесу перед своим исчезновением, была очень красноречива. — Оставаться спокойной становилось тяжелее, но то, что я вымоталась за день, сегодня оказалось на пользу. — И я пыталась оправдать тебя, но очень скоро поняла, что тем самым унижаю саму себя. Поэтому, если…

— Ева, — прервал Розенталь. Я так отвыкла слышать свое имя, сказанное его голосом, что неожиданно замолчала. — У меня с Леей ничего не было ни до тебя, ни, тем более, после. Я три года не связывался с ней лишь из собственных принципов, не имея даже веской причины, и ты думаешь, я решился все испортить сейчас, когда такая причина появилась?

Я в упор посмотрела на него, шумно втягивая воздух.

— Я не знаю. Хотя чувствую, что ты не лжешь. Но ведь все не может быть так просто? — Недоверие брало верх.

— Так просто?

— Решить все проблемы одним разговором…

— А ты хочешь поссориться? — Бровь Розенталя изогнулась. — Ты ешь. Остынет, — вдруг продолжил он, а я растерянно моргнула.

Даже несмотря на голод, в последние пару минут я практически не притрагивалась к еде. Слишком напряженно себя чувствовала, Розенталь сам-то к еде не притронулся, а еще говорил что-то мне.

— Тогда зачем ты вновь сблизился с Леей? И что произошло тогда между вами в лесу? — Ни один из сценариев нашего разговора, ранее репетируемых в моей голове, не оправдал себя.

— Я почти сразу пошел искать тебя, поэтому и оказался тогда на озере. И между мной и Леей ничего не было.

¬¬¬¬— А поцелуй, о котором она так молила? — Та сцена казалась мне жалкой.

— НИЧЕГО. НЕ. БЫЛО, — уже разозленно проговорил он. И, выдохнув, будто сбрасывая напряжение, спокойнее продолжил: — Это не то, что можно утаить под подушкой. Какой смысл мне лгать тебе, если рано или поздно ты все равно узнаешь правду?.. Ты ведь помнишь Рона?

— Мужика, который проник в мою комнату? Старшего брата Вацлава? — осведомилась я и сразу же ответила: — Помню.

— Он донес, что моему отцу очень не понравился твой отказ. Ты уязвила его гордость. Запахло жареным, и сейчас я не имею в виду какую-нибудь мнимую угрозу. Необходимо было отвлечь внимание, — сухо поведал Розенталь. — И тогда пришлось воспользоваться Леей.

— Надо было сказать мне.

— Чтобы ты еще сильнее испугалась? На тот момент и этого маньяка с лихвой хватало. — Розенталь, угадав мои мысли, добавил: — Я знаю, что ты не та, кто пасует перед опасностью. Но в то время ты не могла себя защитить. И не надо убеждать меня в обратном. Я оградил тебя от опасности тем способом, который показался мне самым эффективным. Кстати…

Александр резко замолчал, задумавшись.

— Что? ¬Что ты хотел сказать?

— Тогда, в предпоследнюю ночь перед исчезновением, когда ты ходила во сне… Судя по всему, ты направлялась к дому Данила. С того места, где тебе помешали, оставалось пройти всего несколько зданий. Я догадался уже после, и то случайно. На глаза попалось досье парня.

— Прям уж случайно попалось… Ты слишком часто копаешься в бумагах ректора, — протянула я с сомнением. — Но почему я шла к нему? Стихия, да?