— Говорим о том, что Ева сгинула. А Розенталь снова со своей невестой. Ничего не изменилось. Всегда так. Александр изменяет, гуляет с кем-нибудь, но в конце концов остается с Леей. И глупо думать, что когда-нибудь станет иначе. Местные остаются с местными.

— Ева вернется. Она не сгинула, — звенящим голосом процедила Кирстен, едва не выронив книгу. Девушка мельком глянула на улицу, заметив группу местных, что, несмотря на прохладу, заняли одну из беседок.

— Ты до сих пор в это веришь? Больше трех месяцев прошло. Была и нету, — донеслось ей в ответ, Полина повернулась и вновь посмотрела на компанию. — Не удивлюсь, если это родители этой парочки постарались. Или они сами? Кто знает…

— Вы бы лучше учились, а не сплетни разводили. Только и можете, что смотреть на других и завидовать, — жестко произнесла Кирстен, чувствуя, как ее кидает в жар.

— Завидовать? — насмешливо переспросила Полина. — Это уж вряд ли. И кстати, сегодня у них предварительный бой на арене Центральной академии. Новак точно не придет, и ее место освободится. И тогда в команду будут искать нового участника — это неизбежно, — вынесла вердикт она. — Когда это случится, все окончательно позабудут, что вообще была такая студентка по имени Ева Новак.

Кирстен задумчиво отвела взор. Против этого сказать было нечего. Но ее все равно безумно злило, что все действительно жили как прежде. Словно ничего не случилось. Словно ее подруги правда не существовало.

— А кто займет ее место? Кто следующий по силе? —растеряно спросила девушка.

Полина потупила взгляд.

— Это ведь ты? У тебя пятый уровень, да? — Полная Маша как ни в чем не бывало пихнула ее локтем.

— Помолчи, — разозлилась стихийница.

— Вот оно что. Все косточки Еве перемыла, а сама ее место занять хочешь? — Кирстен даже поразилась подобной двуличности.

— Будто мне хочется стать отбивной для местных. Но Ева пропала, и это ничто не изменит, — чуть смутившись, отозвалась попаданка. — Ладно, мне пора на занятие. И на правду не обижаются, Кирстен. Конечно, жаль, что с твоей подругой это случилось, но ей надо было быть умнее и не светиться.

Полина направилась прочь, а Кирстен совсем не поверила, что ей жаль.

Еще раз глянув на происходящее за окном, она поджала губы и стремительно направилась к выходу на улицу. Температура была слишком низкой, чтобы покидать замок в одной легкой блузе, но ее это не остановило.

Девушка спустилась по ступенькам и, гонимая негодованием и злостью, кинулась к беседке. Обвинения так и жгли горло.

Но что именно она собиралась им сказать? Что она вообще могла сделать?

Кирстен остановилась на полпути, бессильно сжимая ладони в кулаки. Книга с глухим ударом упала на землю. Слезы застилали глаза, она стояла, не в силах пошевелиться.

Но вдруг ее ног коснулась тень, а потом мужская рука подняла учебник. Розенталь распрямился, протягивая ей фолиант и глядя так внимательно и серьезно, что девушка потеряла дар речи.

Шмыгнула. Мельком взглянула на беседку с местными в паре десятков метров от них.

— Спасибо. — Она рывком забрала у него книгу.

Ей не показалось… Тогда, в тренировочном лагере в лесу, пару месяцев назад, когда на весь курс попаданцев напали вурдалаки, вдруг появился огневик и сотнями пламенных клинков, возникшими из ниоткуда, вмиг разделался с тварями.

В тот момент все выглядело так, что вурдалакам просто не повезло попасться на пути Розенталя. Но и после этого она замечала, что иногда Александр наблюдает за ней. Это внимание пугало, поэтому Кирстен предпочла его не замечать.

Розенталь с сомнением глянул на нее.

Потом вдруг сказал:

— Приходи сегодня на арену Центральной академии. У секретаря ректора можно взять пропуск.

— Что? Зачем?

Огневик поморщился.

— Просто приходи.

Парень развернулся, возвращаясь к беседке, из которой, гроза сломать себе шею, выглядывала Лея.

Кирстен вдруг озарило. Она ошарашенно уставилась вслед огневику.

«Если Ева сегодня не явится на подготовку к турниру, то ее исключат. А что, если она все-таки придет? Что будет тогда?»

***

Ева

Мы оказались в городе, и Тара куда-то пропала, а совсем скоро и я заподозрила неладное. Амистр явно не направлялся к моему дому. Он мчался вперед, выбирая узкие неприметные улочки, которые явно использовались для передвижения только этих животных. Ограда академии выросла перед нами внезапно. Только это была совсем другая академия.

— Это ведь Центральная? — насторожилась я, замечая знакомые, кучно расположенные, башни замка. — Зачем мы здесь?

Я покосилась на сумки с вещами, что висели по бокам животного.

— Поздравляю, теперь ты будешь здесь учиться.

— Не думала, что скажу это, но ты разучился лгать, — хмуро призналась я.

— И почему же?

— Меняется тон голоса — становится ехидным. Ну, ехиднее, чем обычно.

Неподалеку, у главных ворот, скопились студенты. Они стояли в очереди и что-то протягивали охранникам, и только после этого их впускали внутрь.

— Что здесь происходит? — Я перекинула ногу и соскользнула с амистра на землю, ботинок сразу же утонул в луже, попутно разметав грязные капли вокруг, как раз на одежду Альбера, спустившегося на секунду раньше.

Парень нехорошо сощурился.

— Извини. Но ты сам здесь остановился.

Видимо, возразить против этого было нечего, потому что Димитар кивнул на очередь и сообщил, что нам надо торопиться и что с вещами ничего не произойдет, — амистр нас дождется.

— Только куда мы торопимся?

— Еще не поняла? Сегодня предварительный сбор участников турнира. — И, задумчиво глянув на длинную очередь, Альбер сказал: — Лучше бы нам не опаздывать. За неявку исключают.

Продирались к выходу мы с шумом — Альбер бросал гневные взгляды на всех подряд и голосом, холодящим все нутро, сообщал:

— Мы участники.

Несколько раз мне наступили на ногу, и кто-то особо наглый попробовал дернуть за волосы, на что в толпе раздался короткий девичий вскрик. Я недоуменно оглянулась, пытаясь отыскать источник, но безуспешно.

Когда мы добрались до охранников, маг земли достал из внутреннего кармана куртки два переливающихся перламутром пропуска.

— А ты раньше не мог их вытащить? — язвительно поинтересовалась я. — Может, тогда мне бы не отдавили ноги.

— В этом весь смысл, — нагло и бесстрастно отозвался Димитар.

Я закатила глаза и бесцеремонно ткнула его локтем в бок. Альбер в ответ уставился на меня немного удивленно.