— О, тогда это меняет дело… — зеленоватый змей как-то сконфужено почесал бровь, переводя взгляд на связанную. — Слышишь, Ахша, он — игрок!

Причём сказано это было так, словно у всех здесь присутствующих появилась некая большая проблема. Причём связанная не с самим статусом игрока, а скорее с обстоятельствами, из него вытекающими. Ненавижу оставаться за бортом общей информированности.

Услышав замечание, до селе брыкающаяся змеедевушка внезапно замерла и посмотрела на меня столь… Столь жалобно и вместе с тем негодующе, что я даже почувствовал укол иррациональной вины. Вот же лицедейка! В смысле, меня тут изнасиловать пытались, а ей ещё что-то не нравится!

— Так, рассказывайте. Или я ухожу. — игры с загадками оставьте детям, а мне нужны факты!

Представители правопорядка переглянулись, и слитно уставились на замершую змейку.

— Тогда прими двуногую форму. — как-то совершенно обречённо вздохнул храмовник.

* * *

Жрицу всё-таки развязали, хотя при этом она столь враждебно поглядывала на нагов, что я заранее им посочувствовал. Бедняги, а ведь она — жрица, девушка да ещё и змея в придачу, просто-таки комбо мстительности!

Наконец змейку освободили, вот только прояснять ситуацию она почему-то не спешила. То ли собирается с мыслями, то ли вовсе не желает раскрывать причины похотливо-агрессивного поведения.

— Ну? Я жду, госпожа жрица. — эта пауза мне совершенно надоела.

В ответ девушка скорчила такую рожицу, как будто на что-то решилась, отослала стражника, который обычный, взмахом руки и уставилась на меня. Уставилась внимательно, со сложным калейдоскопом эмоций во взгляде.

— Слушай внимательно, отречённое дитя. Ты нагалир — дитя человека и высшей наги. Что само по себе неимоверная удача, если знать о редкости и сложности размножения наших прорадителей. — тонкий, в сравнении с мужским, хвостик змеедевушки стеганул по каменному покрытию, оставив внушаюшую уважение борозду. Однако… — К тому же дитя выросло, обрело змеину форму, пробудило наследие крови и воспротивилось Зову глубин. Любой из доводов выше уже заслуживает уважения и пристального внимания, но всё вместе…

Змейка выдавила клыкастую улыбку и продолжила:

— Самцы наг больше, сильнее и агрессивнее самок, а значит чаще вырастают до высших. И задача жриц — способствовать увеличению количество представителей элиты нашего вида. Любыми методами. — храмовник, стоящий позади змеедевушки, сочувственно покивал и развёл верхней парой рук как бы говоря, что с этим можно только смириться. — В том числе и через обретение потомства от самцов, в которых течёт сильная кровь.

— Вот только ты не простой самец, — вставил свои пять копеек страж, — а настоящий игрок. И против твоей воли трогать тебя… Чревато.

Как интересно девки пляшут в змеином королевстве.

— Спасибо, конечно, но обзаводиться потомством я пока не планирую. Тем более, одного раза в таком случае могло бы не хватить. — мысль о моей занятости оказалась недовысказанной, но правильно понятой окружающими.

— Глупости! — с грустью махнула рукой жрица. — Мы всё-таки от змей происходим, и я смогла бы хранить твоё наследие в течение многих лет, каждые пару месяцев откладывая всё новые и новые яйца. Думаю, с такой силой ты смог бы стать отцом пары десятков высших наг за одно лишь спаривание…

Намёк понят, но я ведь существо умное, верно? А как говорится, прикинуться вовремя валенком может лишь по-настоящему мудрый человек. Поэтому, теперь я — дуб, всяких-разных намёков не понимающий.

И только одна мысль продолжала крутиться в моём сознании: "дракоша, какая же ты сволочь!".

* * *

Далее грустная жрица откровенно старалась подмазаться, рассказывая о всех тонкостях как процесса "взросления" высших наг, так и о многих побочных явлениях… И я понял, что попал если не в дурдом, то в отхожее месте жизни — точно.

С чего бы начать… Да хотя бы с того, что сверкать узором на своей чешуе не стоит. В принципе не стоит, да. Но в особенности сие опасно перед любыми видами змеелюдей, магами и существами из фракции Глубинных. И если чародеи меня просто вскроют, в попытках добыть ценные алхимические ингредиенты, или выпросить у богов-покровителей каких-нибудь плюшек, то вот глубинные… Думаю, тут стоит углубиться в историю.

Род наг восходит к высшим нагам, это понятно. Но ведь с точки зрения эволюции абсолютно не логично, что какие-то существа будут менее приспособлены к жизни, чем их предки, верно? Размер рыбки может уменьшится с течением времени, но лишь для увеличения её выживаемости. Или там условный хищный динозавр мог выродиться в мелкое насекомоядное недоразумение, но только лишь для того, чтобы занять определённую экологическую нишу, где вид будет вполне спокойно жить и даже процветать. Всё это вполне приемлемо бесконечной эволюционной гонкой. Однако существуют два больших исключения из оной — магические существа, практически не стареющие и увеличивающие собственную силу с течением времени, и разумные существа, управляющие собственной эволюцией искусственно. И парадокс в том, что наги — и разумные, и магические, однако деградации не избежали. Почему?

Ответ Игры оказался прост — проклятия.

Суть в том, что наги, ламии, цахеи, медузы и ещё ряд видов магических существ восходят к Великим змеям — Ашга-ша-авра, детям Мирового змея. Того самого, который спит в глубинах мирового океана! Хех, его детки были воистину круты, пафосны и мощны, к тому же способны даже надавать по шапке не слишком старым драконам. И как самые настоящие змеи, стоило таким монстрикам вылупится из кладки, как почти сразу же началась буча, анархия и содомия, с беспорядочным размножением и пожиранием детей/родителей/братьев/сестёр и всего остального паноптикума. И всё это даже не выползая из гнезда! Естественно, кое-кто в результате прожил достаточно, чтобы взрастить разум и достигнуть понимания бесперспективности подобного существования. Такие личности тихонько свалили, обосновавшись в разных частях мира Игры…

И были эти события почти сотню веков назад. Десять тысяч лет… Что могло пойти не так за это время, верно? Всё, блин! Всё пошло не так!

Многие из выживших перессорились, начав убивать друг друга. Тогда и смекнули, что, как говорится, толпою гасят даже льва, а значит каждому понадобилась собственная армия. Откуда? Ну, люди и многие иные расы тогда уже существовали в Мире игры, и даже поклонялись Ашга-ша-авра как богам… От которых, к слову, оные не сильно-то и отличались… В общем, война продолжалась долго, муторно и кровопролитно. Кто-то кого-то бесконечно похищал и насиловал, заставляя рожать убер-юниты с "божественной кровью", все друг друга проклинали по самым малейшим поводам…

Даже ностальгия ударила, ей Тал. Как же часто я видел подобные истории!

Однако в конце-концов, когда "первые демоны" построили Тёмную империю, а Владыки недр явили своё