— О! Это ужасная болезнь! Во время приступов я вся покрываюсь сыпью, зеленею и превращаюсь в жабу! Этой болезнью страдают все иномиряне. — Несчастная даже квакнуть для убедительности хотела, но решила этот козырь приберечь напоследок.

Суровый диагноз на Даррия впечатления не произвел, наоборот, теперь он проникся к Кристине еще и жалостью.

— Ничего страшного, моя дорогая. Я найму для вас лучших лекарей!

— А сами вы не боитесь заразиться? — с надеждой вопрошала «дорогая», уже приготавливаясь квакать и призывать лягушек из ближайшего королевского пруда. Она почему-то была уверена, зеленые ее услышат и явятся на помощь.

Принц самодовольно усмехнулся и принялся просвещать глупенькую, на его взгляд, Кристину о своем врожденном даре — невосприимчивости к любым болячкам, даже самым смертельным.

— Я ведь даже не чихнул ни разу за всю жизнь, — гордо заявил он, поглаживая ладонь дамы сердца. — У всех прямых наследников Великого Артаксара есть свои таланты и большие достоинства.

При слове «достоинства» Кристину аж передернуло. От Даррия надо было линять, и чем быстрее — тем лучше.

Некоторое время девушка озиралась по сторонам в надежде, что подруги приготовят какую-нибудь диверсию по ее вызволению. Например, Анфиса могла бы камзол на Даррии поджечь. Ну, в крайнем случае, если бы принца решили не предавать огню, ради такого дела Кристина была готова даже платьем своим пожертвовать. Зато можно было бы эффектно скрыться в кустах, притворившись горящим факелом.

Когда надежда на помощь подруг угасла окончательно, а принц уже приготовился лобызать ручку Кристины, девушка приняла решение бежать.

— Ваше Высочество, — вскакивая с лавочки, предельно учтиво начала она. — Мне срочно необходимо отлучиться.

— Это куда же? — Бровь принца изогнулась дугой. — Я могу составить вам компанию?

В ужасе представив эту самую «компанию», Волковская поспешно залепетала только что выдуманные оправдания.

— Мне в дамскую комнату! — И, доверчиво заглядывая прямо в глаза принцу, с видом, что доверяет ему самый страшный секрет, прошептала: — Ну, очень экстренно понадобилось!

На лице мужчины отобразился тяжелый мыслительный процесс, шестеренки завертелись, извилины зашуршали. Догадка о том, что у леди свело живот после диковинных угощений, вызвала у принца едва ли не прилив умиления и новой волны сочувствия к иномирянке.

— Бедняжка! Вам точно стоит показаться лекарю! — Он схватил Кристину за ладонь и настойчиво потащил прочь из беседки. — Мы сейчас пойдем к матушкиному целителю. Он быстро поставит вас на ноги.

Кристине оставалось только завыть белугой. На ногах-то она как раз очень ровно стояла, а вот Даррий ее волок явно навстречу будущей смерти. Потому что с каждым новым шагом из тесного закутка становилось понятно — принц вытягивает иномирянку на свет божий. А именно — к центральным аллеям королевского сада. Туда, где кипела вся жизнь, где расхаживали сотни придворных и претенденток на руку и сердце наследника. Именно туда, где Кристине ни за что нельзя было показываться.

Попытка вырвать руку из цепких объятий чужих дланей провалилась, Даррий так хотел помочь, что сжимал пальцы барышни с цепкостью медвежьего капкана.

Внезапно сбоку, в тени кустов неведомого растения девушка разглядела силуэт незнакомого мужчины, сидящего на скамейке. Он сосредоточенно копался в черной сумке и, казалось, абсолютно не замечал происходящего вокруг него. На вид незнакомцу было около двадцати пяти, но опытная Крис насчет его возможного возраста иллюзий не питала, брюнету могло и лет триста быть. Но вот скромная одежда в темных тонах подсказывала — перед Кристиной молодой дворянин нижнего сословия, и он явно при исполнении.

Вспыхнувший в голове план был одновременно безумен и в то же время вполне имел право на жизнь. В конце концов, рискнуть в сложившейся ситуации стоило.

— Ой, — смущенно пискнула девушка, останавливая торопливый бег.

— Что «ой»?

Принц обернулся и тут же попытался потянуть Кристину дальше по направлению к аллеям.

— А там мой парень, — еще более смущенно пролепетала иномирянка, опуская глаза в землю и как бы невзначай указывая пальцем на незнакомца с сумкой. — Если он нас увидит, то станет ревновать!

По лицу принца прошлась недовольная судорога. Никакие парни в его план не входили, да и откуда у девчонки мог появиться ухажер во дворце? Неужели скромница ему нагло врет в попытке набить себе цену? Первой мыслью было обвинить иномирянку во лжи. Второй — устроить выяснение с признанием. Он бы даже королевских палачей для этого вызвал. А третьей… позволить ей самой запутаться в паутине своего вранья и при этом унизить наглую брюнетку. Подумать только, она пытается обмануть самого принца. А раз так, он найдет способ ей отплатить.

— Ох! — Принц смущенно выпустил ладонь девушки, при этом абсолютно не меняясь в лице. — Что ж вы сразу не сказали-то. Я не могу покушаться на чужую даму сердца! Это было бы неподобающе для мужчины моего уровня.

От таких слов Кристине захотелось облегченно выдохнуть. Неужели план сработал?

— Давайте, я отведу вас, Кристина, к вашему молодому человеку, — продолжал принц. — Мне необходимо извиниться перед ним за свое неподобающее поведение. Возможно, он даже решится вызвать меня на дуэль…

Лицо девушки выразило истинный испуг. Это был провал.

Даррий повторно схватил ее за руку и потащил теперь уже навстречу к незнакомцу.

* * *

Придурка-принца Велидор заметил не сразу. Наследник нарисовался откуда-то из-за кустов, волоча за собой одну из тех девиц-иномирянок. Вид у несчастной был затравленный — бледная, напуганная, она еле переставляла ноги, даже упираться пыталась, только безуспешно.

Едва король Пятого Радужного понял, что, скорее всего, для парочки незамеченным не останется, принял решение сделать вид крайне занятого человека: с задумчивым видом рассматривать бумаги в сумке, незаметно подглядывая за действиями этих двоих.

Наконец девушке все же удалось затормозить паровоз под названием «Даррий» и остановиться. Она что-то лепетала Его Высочеству, низко опустив голову, краснея и бледнея, и даже отчего-то неожиданно ткнула пальцем в сторону самого Велидора.

О чем они разговаривали, король не слышал, зато, когда Даррий с решительным выражением лица упорно поволок к нему бедняжку, порядком удивился. На лице иномирянки явно читались неизбежность и паника.

Когда принца и Велидора разделяли лишь несколько метров, король, вжившийся в роль молодого баронета, наконец «заметил» приближающихся гостей и изобразил вежливый поклон в адрес королевского отпрыска. Хотя, будь его воля, гнал бы пинками зарвавшегося молокососа до самых Нейтральных земель.

— Ваше Высочество, — вежливо поздоровался «баронет», тщательно скрывая истинные эмоции.

— Встаньте, — с ходу приказал принц, не размениваясь на правила вежливости и приличия. Он подтолкнул зажавшуюся от страха Кристину поближе к Велидору и нагло заявил: — Вы знаете, уважаемый! Мне очень понравилась эта девушка…