Тихо звеня, корка льда и соли осыпалась с шевельнувшихся каменных уст, и словно сама мать-земля глубоко, утробно выдохнула.

– Ты для этого слишком порядочен, чернокнижник. В этом твоя сила, и твоя же слабость.

Склонив голову, задумался дерзкий пришелец, ибо слова эти озарили что-то в его душе, где с недавних пор воцарились вечные сумерки. Да, шевелилась тьма в уголках, до поры сдерживаемая могучей волей. Но и какой-то огонёк всё же брезжил – то ли жажда мести, то ли та сила, что вечно отрывает нас от тёплого очага и гонит в дальние страны на поиски приключений...

И уже исчезал непонятный человек в сгустившемся облачке мрака, когда сквозь вой внезапно опомнившегося ветра донёсся звук. То ли квиркнула пролетевшая мимо чайка, то ли льдина лопнула. А может, безымянная лукавая сильфида, незримый дух воздуха, лениво проронила на лету.

– Ищи на Крумте Дальнем...

– Клянусь Вечностью, парень сделал правильный выбор, – выдохнул Хронос, с облегчением пряча своё излюбленное оружие – свёрнутый в клубок пучок ослепительно ярких молний.

– Бог Времени, уж не собирался ли ты вмешаться и тем самым нарушить Великое Равновесие? – насмешливо проронил присутствующий рядом Риллон. Его ослепительно сияющая аура колыхнулась в такт словам, но и в ней появились встревоженные оттенки.

– Нет, всего лишь хотел продемонстрировать, в случае чего, что мы всё видим. Последнее предупреждение, в общем, – Хронос, хитро прищурившись, глянул на Бога Солнца, – А скажи, к чему это ты сам схватился за свой клинок?

Риллон с недоумением заметил в своей руке длинное, излучающее золотой жар лезвие. Досадливо поморщившись, убрал его.

– На всякий случай, – буркнул он.

Но в глазах его плясали весёлые огоньки.

– Я только что говорил с Сетом, – продолжил он, – Тёмный бог крепко опечален, но сказал, что даже необученная ведьма способна была отразить все атаки жрецов. Что-то тут не так.

– Да, Хаос и Миллика явно перестарались, слишком щедро давая Силу своим приверженцам, – кивнул Хронос, – Я переговорю с ними. А по поводу случившегося...

Он достал свою трубку, не спеша закурил, отчего беззаботно валяющаяся рядом Ursa Major недовольно заворчала и тут же прикрыла лапой нос.

– Я в тот момент был занят, не видел. Но если хочешь, можно отмотать назад, и подробнее рассмотреть, что там произошло.

Рука Бога Времени уже протянулась было к медленно разматывающемуся клубку Нити Судеб, когда Риллон отмахнулся.

– Да ну! Если в каждую мелочь вникать и всё знать, тогда совсем никакого интереса не будет.

Трент, яростно матерясь, скатился с лежанки, застеленной медвежьей шкурой и, ничего не соображая спросонья, загнул такое, что даже Гуго, натягивающий в это время тёплые сапоги и душераздирающе зевающий, невольно ухмыльнулся.

– Язычок попридержи, соколик, а то бороду по одной волосине выщиплю, – пристыдила гнома заглянувшая на шум Гретта. Та самая старушенция, вызвавшаяся содержать в порядке домик, где проводили недолгие часы отдыха баронские люди. Характера старая клюшка и сама была отнюдь не кроткого, и при случае безжалостно лаяла вернувшихся с охотыза порванную и пропитанную грязью одёжу. Могла даже, если барон отвернулся, и поленом поперёк спины попотчевать... Но злой, уставший и невыспавшийся гном своей бранью заставил бы покраснеть и пьяного портового грузчика.

– Доброго утречка, ваша светлость, – разом сменила тон Гретта, обратившись к вошедшему в комнату баронету. Тот был уже одет и собран, безукоризненно выбрит. И только глаза выдавали крайнюю степень усталости.

– Жёстко вы, люди с ног валятся. Вон, даже гном, уж на что крепкий – вместо быка можно в плуг впрягать, а и то никак не проснётся, – проворковала старуха и ловко опрокинула на голову шатающегося, словно пьяный, Трента ковшик ледяной воды.

Тот разом открыл глаза. Нашёл ими Гретту, в шутку замахнулся пудовым кулачищем... старушку сразу будто ветром сдуло, и уже из-за спины молодого мага зловредно донеслось.

– Во, кажись очухался, окаянный!

– В самом деле, вашсветлость, – прогудел гном уже нормальным голосом. При этом он потянулся так, что рубашка на могучей груди затрещала, а Гретта испуганно ойкнула, беспокоясь за справность одёжки, – Даже леани храпел ночью, с устатку-то. Куда гоните? Пожар, что ли...

Гуго молча пнул его в бок и подал полотенце. Скривившись, Трент размазал стекающую по лицу и бороде воду, и тоже принялся споро облачаться.

Облокотившись на стол, баронет молча жевал наваристый кулеш с гусиными шкварками, который сварганила всё успевающая старушка, и вполглаза, с непонятным выражением лица, поглядывал на своё воинство.

Молодой Лукас, оказавшийся неплохим стрелком из арбалета, тоже сноровисто работал ложкой, а Иссен, тот самый егерь-леани, уже и кольчугу свою лёгкую надел.

– Куда сегодня, господин чернокнижник? – от звуков его мелодичного голоса стыдливо примолк недрёманый сверчок, а Гретта, сердито грюкающая посудой на кухне, сразу втащила в комнату большой котелок чаю. Горячий, очень крепкий и сладкий, напиток придавал сил и бодрости, да и вкусен был необычайно.

По старинному обычаю, барон отведал первым, почмокал, затем одобрительно кивнул расцвёвшей старушке, а уж затем налили себе и остальные.

– Посоветовался я с умными людьми по поводу твоей, Трент, идеи обобрать святош. Подсказали мне кое-что полезное, не зря я с поклоном да всем почтением подошёл.

– Ничего себе, – ворчливо буркнул гном, наливая себе по второй, – Это ж перед кем вы спину гнули? Не знаю уж, и что подумать...

– Поймал на слове, поймал, – в покрасневших от недосыпа глазах молодого чернокнижника мелькнуло одобрение, – Увидите. Сегодня работаем увеличенной группой.

– Подкрепление, што ль? – Гретта озабоченно всплеснула руками, представляя, как прибавится ей работы.

– Нет, – загадочно бросил Valle, вставая из-за стола, – Группа усиления на один раз.

Быстро, но сноровисто мужчины облачились в верхнюю одежду, проверили снаряжение, и вот отряд сразу растаял в снежной круговерти...

– Ваше высочество, – ахнул Трент, вслед за остальными становясь на одно колено.

– Отставить, – весело ответил принц Ян, разрумянившийся на морозе, пока добрался сюда из недальней, но невидимой за снегопадом столицы и дожидался, пока из зарослей заснеженной лещины не выберется «группа смерти», как наполовину в шутку, наполовину всерьёз окрестили сами себя отведавшие сладостного вкуса мести.

Да и дела они проворачивали такие, что принц, засыпавший вчера вопросами своего вышедшего прямо из куста цилярии приятеля, сразу загорелся идеей поучаствовать в дерзком рейде. Valle, в принципе, был не против опытного фехтовальщика, к тому же волшебника, но поставил условие – только если одобрит супруга. Не сам факт, а моральную сторону дела. Вопрос о том, ставить ли в известность Императора, по молчаливому согласию даже не подымали.