Капитан наложил раненому бойцу жгут и перевязал. Теперь они передвигались очень медленно. Близнец не потерял сознания, но и двигаться нормально не мог. Скорее всего, острые клыки повредили не только сосуды, но и сухожилия со связками. Из-за этого его правая нога подгибалась в колене, не давая перенести на нее немалый вес. Газовая маска тоже мешала, но снять ее Кэп не решился. Сюрпризов это место преподнесло уже достаточно много.

Менялись цифры на дисплее детектора, показывая, что цель все ближе. Неожиданно впереди стало светлее.

— Приготовились, парни… — Капитан провел пальцами по разгрузочному жилету, оценивая то, что осталось. А осталось немного, от силы минут на пятнадцать активного огневого контакта. Три поединка со средним противником. Или один — с многочисленным и серьезным. Первый аккуратно посадил брата на пол, передвинул пулемет вперед и быстро поменял коробку, достав ее из рюкзака Второго. Заправил ленту, тихо взвел мощную пружину и не стал поднимать флажок предохранителя вверх.

— Последняя полная, Капитан. В той, что отстегнул… Патронов двадцать пять, не больше.

— Я понял… Попробуем справиться, брат.

— Попробуем…

Дай мне подняться. — Второй оторвался от камня стены. Достал закрепленный сбоку короткий, как у Кэпа, «Бульдог», вставил магазин. — Здесь не останусь, у меня сил еще хватит.

— Кто ж тебя оставит-то? — показалось ли Капитану или во всегда невозмутимом голосе Первого мелькнуло что-то похожее на горечь и боль?

— Вот и хорошо.

* * *

— Прикрой, Енот!!! — Мусорщик торопливо выхватил магазин, пригнувшись, чтобы не попасть под шквал огня, который выпустил поверх его головы молодой чистильщик. Да, теперь уже чистильщик, потому что экзамен выходил серьезным.

Енот торопливо сбил выстрелом метнувшихся к ним двух подземников, встретил третьего ударом приклада в голову и покатился по земле, сбитый прыжком огромной крысы, которой он успел подставить перед пастью собственную руку, закрытую бронещитком. Ее немедленно сдавило, и еще, и еще раз. Тварь скалилась и брызгала слюной, старательно грызя защитные пластины, прикрывающее такое вкусное и сладкое человеческое мясо. Она яростно таращилась черными горошинами глаз, топорщила ставшую острой и жесткой щетину и наверняка сейчас яростно шипела, хотя этого и не было слышно. Вокруг грохотало, ревело и рычало.

Мерлин вел группу вперед без каких-либо происшествий до того момента, пока пол под ногами неожиданно не пошел под уклон. Датчики и детекторы, встроенные в шлемы, немедленно зашлись в бешеном писке, сходя с ума и показывая, что впереди очень много целей. Но для начала на них напали с тыла, вынуждая идти вперед.

Коридор позади заполнился темными силуэтами. Они возникли из спрятанных до времени потайных ходов, открытых хитрой механикой. В воздухе мгновенно повис острый и будоражащий запах сгоревшего пороха. Рой пуль пронзил воздух. Цель нашла каждая, некоторые нескольких адресатов, пройдя навылет, так тесно было в темном пространстве. Но отступить группе все же пришлось, нападающие добились того, чего хотели.

И здесь, в месте, где собрались, наверное, все оставшиеся твари, бой распался. Сохранить монолитное и цельное построение, при котором шансы на победу намного возрастали, не получилось.

Распластавшись в прыжке, Толстого сбила тварь с длиннющими лапами и головой, чьему оскалу мог позавидовать любой крокодил. Чистильщик откатился в сторону, успел сделать выпад пулеметом, чей ствол моментально оказался в захвате длинных челюстей. Толстый пнул тварь в мощную шею, стараясь отпихнуть ее подальше от себя. Это удалось, и очередь срезала «крокодила» во время повторной попытки добраться до цели. Массивные пластины, закрывающие грудь и шею, не выдержали, брызнув осколками и густой, темно-багровой кровью.

Ган, Енот и Мусорщик, оказавшиеся вместе, пробились к нему, отбив попытку подземников достать их. Это было непросто: пробуя вклиниться между ними, на помощь худым тварям пришел гигант, похожий на тех, что поджидали их у каверн. В него, нависшего над не успевающим Ганом, Енот выпустил практически весь магазин, разнеся в клочья голову и подставив самого себя под удар. И этим не замелила воспользоваться ближайшая к нему тварь.

Мощный толчок сбил его с ног, в глазах потемнело. Следующий пришелся в голову. Он успел отшатнуться, когда прямо перед забралом, забрызгав его слюной и слизью, щелкнули торчащие вперед кривые зубы. А потом глаза человека встретились с глазами того, кто пытался уничтожить его. На миг, растянувшийся на долгое время…

Нет, тварь никак не могла быть отцом, якобы погибшим в шахте и потом вернувшимся к себе домой. Слишком было бы даже для жестоких вершительниц судеб, постоянно крутящих свою пряжу и думающих только о том, как ее посильнее запутать. Но глаза существа были когда-то человеческими. И сейчас, сквозь пелену злобы и ненависти, где-то там, в самой их глубине, Еноту померещились боль и страдания. Они накатывали волной, физически ощущаясь всем телом, пробирая до последнего нерва, отдаваясь глубоко внутрь. Енот всхлипнул, чувствуя, как глубоко-глубоко, там, где на самом деле нет никаких внутренних органов, а есть только пустота и отчаяние, заворочался ледяной ком. Он становился все больше, толкаясь, разрывая что-то по дороге, пытаясь вырваться, растя сам по себе, выпуская острые холодные иглы, проникающие везде, заставляющие слабеть и чувствовать ту боль, что сейчас испытывало существо, замершее напротив… какая же боль, какая пустота, какое одиночество, не заполненное ничем, кроме отчаяния…

Подземник наклонился ближе, дрожа от нетерпения и стараясь просунуть когти через плотную и металлизированную ткань под броней, зацепиться, рвануть и…

Вытянутая башка твари лопнула, разлетевшись во все стороны, забрызгав забрало чем-то липким, стекающим по нему. А запах, запах! Он проник даже сквозь маску…

— Енот! Енот, твою мать, да что с тобой! Вставай, братишка, вставай! — Ган выстрелил в очередного нападающего, мелькнувшего в неярком красноватом свете, мягко льющимся из глубины пещеры. — Вставай, бля!

— Толстый, сука, держись! — откуда-то издалека, сквозь звуковые фильтры на него снова накатило ощущение жизни и понимание того, что нужно вставать. Ну же, ну!!!

— У меня ночник ни хрена не работает!

— Мусорщик, куда, бля! Стой, стой!

— Айболит, сзади!

— На, паскуда, на, на, на, на, на!

— В кольцо парни, в кольцо!

Енот встал на колено, автоматически вогнав один из оставшихся магазинов в «трещотку», вскинул автомат и начал стрелять. Мусорщик, стоя над неподвижным телом Толстого, орет, содрав маску и подняв бесполезное забрало, поливает вокруг себя свинцом. Когда заканчиваются патроны и к нему бросаются сразу несколько прижавшихся к полу силуэтов — бьет одного прикладом, с хрустом сворачивая несоразмерно большую голову на бок. Ногой откидывает в сторону мешающее тело и успевает выхватить клинок из-за спины. Блестят зубы, на которых четко выделяются ниточки слюны и крови, текущей из разбитых губ. Один молниеносный удар, стремительный всплеск второго — и твари разлетаются, брызгая темными фонтанами крови.