– Спасибо, – пробормотала я, с интересом рассматривая подарок.

– Хотелось бы купить тебе что-нибудь более дорогостоящее и изысканное, но, думаю, не стоит привлекать лишнее внимание. Завистники нам не нужны.

– Меня и этот вполне устроит, – улыбнулась я. На этот раз совершенно искренне.

Объявили о начале посадки в шаттл, следующий на базу МВА, и Даггерти снова потянулся ко мне за общепринятым поцелуем.

– Прощаются у нас так же, как и здороваются, – уточнил на всякий случай.

Ухитрилась выскользнуть из его рук в последний момент, прежде чем он успел традиционно со мной попрощаться.

– Эту информацию еще нужно проверить.

– А на слово, значит, не веришь? – сощурился хитро.

– Неа, – помахала ему, отступая, и, развернувшись, поспешила следом за остальными кадетами МВА.

Что ж, можно сказать, день удался. Мы не поубивали друг друга, ни разу не поссорились, не считая короткой стычки в центре воспоминаний, и даже, как ни странно, получили удовольствие от проведенного вместе времени. По крайней мере, мне скучать не пришлось. Надеюсь, что ему со мной тоже.

– Шионка, сзади! – донесся до меня пронзительный крик Вилара.

Вовремя!

Успела пригнуться в последний момент и, откатившись в сторону, шмыгнула в раскрытую кабину лифта. Выпущенный из бластера лазерный луч так и не достиг своей цели. Свободной рукой я принялась шарить по сенсорному дисплею, моля Создателей, чтобы створки лифта поскорее сомкнулись и тот унес меня как можно дальше от безжалостного убийцы.

Я не видела его лица. Только черный силуэт, едва угадывающийся в темноте коридора. Незнакомец двигался медленно и абсолютно бесшумно, и каждый его шаг вызывал в груди болезненный спазм. А ожидание того, что на меня вот-вот снова направят оружие, ввергало в панический ступор. Но он не спешил. Наверняка получал от этой охоты какое-то садистское удовольствие.

Небось предпочитает стрелять в упор, прежде как следует насладившись страхом несчастной жертвы.

Проклятые створки, словно издеваясь надо мной, отказывались смыкаться. Я вжалась в угол, в ужасе отсчитывая последние секунды своей такой короткой жизни. Зажмурилась, не желая, чтобы лицо этого маньяка стало моим последним воспоминанием.

И вздрогнула, услышав тихий хлопок, а следом за ним в тишине коридора раздался торопливый топот шагов. В страхе распахнула глаза, гадая, кого еще принесла нелегкая, и тут же с облегчением выдохнула:

– Авен, миленький, ты успел!

– Дура! Оружие-то тебе зачем?! – завопил запыхавшийся приятель. – А если бы не успел?!

В растерянности опустила взгляд на дезинтегратор, который судорожно прижимала к себе правой рукой. Левая по-прежнему пыталась нащупать что-то на стенке лифта.

– Сам дурак! А я растерялась, – огрызнулась нервно, отдергивая от дисплея руку.

Вилар закатил глаза и повелел:

– Пойдем! Еще до крыши надо как-то добраться.

Возблагодарив Создателей за то, что друг каким-то чудом вместе со мной застрял в этом жутком лабиринте лестниц и коридоров, я рванула за ним.

«Спасти Каори и Рейна, спасти Каори и Рейна», – не уставая, твердила про себя.

В этом заключалась наша миссия.

И смысл моей жизни.

Авен шел впереди, крадучись преодолевая ступень за ступенью, и хладнокровно уничтожал появлявшихся, словно из ниоткуда, инопланетных монстров, похитивших дорогих мне людей.

Главное, суметь подняться наверх. И чтобы они к тому моменту еще были живы.

Страх за близких помог преодолеть страх за свою собственную жизнь, и я наконец-то сбросила оцепенение. Сумела превратить в пыль парочку безликих тварей. Еще с одним пришлось повозиться. Гад напал на меня неожиданно и подло, набросился со спины, уже когда мы выбрались на крышу. Оттащив к самому ее краю, попытался сбросить в туманное марево, поглотившее город.

За что был награжден двумя выстрелами в упор и превратился в пепел, растворившийся в воздухе серой дымкой.

– Каори! – рискуя сорвать голос, что есть мочи закричала я и бросилась к парковочной площадке, отчаянно молясь, чтобы заложники находились в одном из оставленных на крыше флаеров.

На сей раз мне повезло. Сестра обнаружилась в черной «пуле» Рейна. Даггерти был вместе с ней. Оба без сознания, но, к счастью, живые и, кажется, невредимые.

– Забирай сестру и уходите! – приказал Авен, одним точным выстрелом уничтожив материализовавшегося возле машины очередного фантома.

Хотелось бы верить, что последнего.

– Сейчас! Нужно еще привести в чувство Рейна…

Вилар молчал несколько секунд, пока я легонько похлопывала по щекам Каори, а потом резко заявил:

– Он останется здесь.

– Что значит здесь? Авен? – Мои пальцы дрогнули, скользнув по бледному лицу сестры. Девушка застонала, слабо моргнув глазами.

– Он ничем не лучше тех, с кем мы сражаемся. Он радаманец! – выплюнул кадет с таким презрением и отвращением, будто при одном взгляде на Рейна его могло стошнить. Обойдя флаер, одним яростным рывком выволок бессознательного мужчину из салона и швырнул на землю.

Я бросилась к ним.

– Рейн тебе ничего не сделал! Ты что творишь?! Авен! – Мой голос сорвался на хрип. – Мы ведь должны были его спасти. Это же наша миссия!

– У меня теперь своя миссия, – как актер в дешевом голофильме гневно прошипел Вилар и, вскинув руку, направил дезинтегратор на моего беззащитного жениха.

Я не успела его остановить. С ужасом наблюдала, как дорогое мне существо превращается в прах, пока в голове не раздался унылый голос:

– Игра окончена. Вы проиграли! – и мир вокруг меня разбился на бессчетное множество осколков.

Стянув очки, с досадой бросила их на стол.

Дурак! И что на него нашло? Победа ведь была так близко!

– Шиона, ты идешь? – коснулась моего плеча Нуна.

Я встрепенулась. Быстро закрыла игру и поспешила за подругой к выходу из кубрика. Ну, Авен, сейчас тебе мало не покажется…

Без сожаления в следующий раз пущу тебя в расход. Предатель!

С парнями мы столкнулись возле выхода из жилого блока. Решили перед отбоем устроить небольшой междусобойчик в честь окончания первого полугодия.

Заметив меня, Авен отвернулся и ускорил шаг, но это не спасло его от моего праведного гнева.

– Какая муха тебя укусила? – нагнав Вилара, зашипел ему на ухо. – Из-за тебя мы проиграли! А мне так хотелось победить. Хотя бы раз!

– Извини, – кисло промямлил парень. – Сама ведь прекрасно знаешь, насколько там все кажется реальным.