с искусно выкованными листьями разгоняют тьму волшебным изумрудным светом. В мерцающих зелёных отсветах кажется, что древесные орнаменты на полу оживают, извиваясь, будто змеи. Стволы железных деревьев выступают из стен. К высокому арочному потолку тянутся, сплетаясь шатром, тонкие ветви. В потолке мелькают оконные стёкла, сквозь которые видно покрытое тучами небо. Мы будто идём не по старинному особняку, а по огромному доисторическому лесу.

В вышине сверкает молния, грохочет гром.

Я тоже старательно смотрю вперёд, однако в каждой тёмной нише мне видится притаившийся убийца. От надоевшего страха тесно в груди, а магические линии то и дело вспыхивают нетерпеливым огнём. У каждого факела застыли в карауле маги высших уровней. Они стоят неподвижно, следя за мной одними глазами.

Как много магов пятого уровня собралось в эту ночь в поместье Греев!

Тётя Вивиан подводит меня к высокой арке — переплетённым ветвям железных деревьев, и мы останавливаемся на пороге.

У распахнутых дверей в бальную залу стоят шесть магов пятого уровня, и всё виденное прежде меркнет в сравнении с тем, что меня ждёт.

Тёмный лесной тоннель.

Проход образуют высокие маги в военной форме, выстроившиеся в две длинные шеренги, каждый из солдат держит в руках пышную сосновую ветвь, подняв её над головой и склонив к середине прохода. Маги, что стоят в конце шеренги, держат ветви опущенными, закрывая то, что меня ждёт в конце пути.

Это традиция. Тёмный тоннель символизирует тяжёлые времена, когда обитатели «Диких пустошей» отбросили магов во мрак безысходности. Тётя Вивиан выпускает мою руку, и меня охватывает страх — идти по тоннелю я должна одна.

Передо мной будто пещера, из которой нет выхода.

А в конце пути меня поджидает Фогель.

Тётя Вивиан подталкивает меня в спину, и я заставляю себя сделать шаг, за ним — другой, и вот я уже иду в почти полной тьме среди сосновых ветвей, которые поднимаются передо мной и сразу же опускаются за спиной, а сердце от неумолимого страха стучит всё быстрее. В тёплом воздухе витает густой аромат сосновой смолы, сквозь ветви пробиваются лишь едва видимые отблески тёмно-зелёных факелов. Я медленно приближаюсь к тому, что ждёт меня в конце пути.

По середине тоннеля все закрывавшие путь ветви вдруг одновременно поднимаются, и я вижу Маркуса Фогеля — он стоит у выхода из тёмного коридора.

Светло-зелёные глаза верховного мага смотрят прямо на меня, и от этого взгляда я застываю, будто замороженная, а в груди рождается первобытный страх, переплетающийся с желанием воспротивиться попытке подчинить меня чужой воле.

Фогель стоит за алтарём, вытесанным из ствола железного дерева необычной формы. За его спиной маячат двое часовых. Верховный маг залит зелёным пламенем факелов, правильные черты его лица мерцают изумрудными отсветами.

В руке он сжимает Тёмный Жезл.

Другой Жезл, накрепко привязанный к моему бедру, внезапно вздрагивает, но почти сразу же вспышка его силы гаснет, Белый Жезл будто отступает.

Прячется от чудовища.

Задавив рвущийся наружу необъяснимый аморфный страх, я шагаю к Фогелю, с каждым шагом обретая хладнокровие.

Нависавшие надо мной сосновые ветви исчезают, маги отступают, уходя, будто зелёные волны, и к алтарю приближается мой наречённый.

При виде Лукаса у меня сжимается сердце. Он выглядит великолепно, от него невозможно отвести глаз.

Лукас тоже пристально смотрит на меня, будто не веря своим глазам. Под его страстным взглядом, охватившим меня с головы до ног, я забываю и о страхе перед Фогелем, и о решительном сопротивлении традициям. Кажется, я никогда не видела Лукаса в одежде других цветов — он всегда носит чёрное, как и положено гарднерийскому военному. А сейчас жених в зелёном одеянии, особо подготовленном для церемонии скрепления брака. Зелёный цвет великолепно сшитого, облегающего широкие мускулистые плечи камзола подчёркивает и цвет изумрудных глаз, и нежное мерцание его кожи.

«Мой союзник. Мятежник, как я».

Меня охватывает непреодолимое желание сбежать вместе с Лукасом, исчезнуть, чтобы взгляд Фогеля не следил за мной, будто я его добыча. Не сводя глаз с Лукаса, я приближаюсь к нему, ощущая короткие жаркие всполохи его магического пламени.

Когда я останавливаюсь с ним рядом, Лукас мгновенно берёт меня за руку. Он крепко сжимает мои пальцы, одновременно тянется ко мне магическими линиями, сплетает их с моими невидимыми ветвями силы, охватывает их поддерживающим, ободряющим огнём.

Приободрившись рядом с Лукасом, я оглядываю зал.

Потолок украшен густыми сосновыми ветвями, будто целыми кронами деревьев, которые спускаются до самого пола, выложенного орнаментом звезды благословения. На ветвях покачиваются небольшие фонари из зелёного стекла, образуя созвездия изумрудных звёзд, а под этим великолепием расположилась целая толпа магов в бархатистых зелёных отсветах факелов и фонарей.

Расправив плечи, я собираюсь с силами.

Похоже, на церемонию скрепления брака Лукаса Грея второпях собрали всех влиятельных гарднерийцев и высшее военное командование. В первом ряду восседает тётя Вивиан и родители Лукаса, устремив на меня хищные взгляды. За спиной Фогеля стоят полукругом священники, солдаты и два личных эмиссара верховного мага.

В зале только гарднерийцы, присутствие на священной церемонии «нечистых язычников» строжайше запрещено. В свете факелов и фонарей зеленоватое мерцание кожи магов становится ещё заметнее. Выглядит эта толпа поразительно: собравшихся будто присыпали мелкой изумрудно-звёздной пылью, однако мне тяжело смотреть на ставшие вдруг одинаковыми лица.

Лукас бережно подводит меня к алтарю и выпускает мою руку. Сердце глухо стучит, невозмутимо стоять перед Фогелем не так-то просто. Верховный маг будто нависает над нами, хотя его тёмной магии я пока не ощущаю.

Пристально глядя мне в глаза, Лукас протягивает над алтарём руки ладонями вверх, принимая мои дрожащие пальцы и тут же сжимая их, чтобы послать новую волну огненной магии в моё тело.

Однако над алтарём появляется третья пара рук с зажатым в тонких, изящных пальцах Тёмным Жезлом.

На мгновение у меня в глазах всё плывёт, спиральный Жезл будто затягивает меня в воронку. Затаив дыхание, я жду, когда перед моим мысленным взором появится уже привычное мёртвое дерево, заполняющее мой разум, стоит мне оказаться рядом с Фогелем, однако…

Ничего не происходит.

Никакой атаки тёмных сил, похоже, не предвидится.

С некоторым удивлением я встречаюсь взглядом со светлыми змеиными глазами Фогеля. Верховный маг усмехается, отчего моя спина тут же покрывается мурашками. Да, он выжидает, будто хитрый змей, давая мне время вспомнить все его жестокие деяния. Он заставил гарднерийцев разделаться с ликанами, нашёл в нашей религии оправдание коварному уничтожению целого народа. Погибла вся семья Дианы. Её родители. Младшая сестрёнка Кендра…

Мстительная ярость вспыхивает во мне, грозя вырваться наружу ярким пламенем. Магия