– Какой?

– Проверенный: куда мы идем, там и север. Давайте вашу руку.

«Северное» направление для проводника снова оказалось счастливым. Убийственные магические пасы, натыкаясь на впередиидущего человека, моментально отскакивали обратно. Для повторной активации им требовалось некоторое время, и принцу, следовавшему за телохранителем, магия стен не успевала нанести вреда.

Других ловушек на избранном пути не повстречалось, и усталые путники вскоре оказались на поверхности. Солнце к этому времени уже собиралось спрятаться за горизонт.

– По-моему, ты вывел нас совершенно на другой край Загорья, – осмотревшись, заметил принц.

– Хотите сказать, что с поставленной задачей я не справился? – съехидничал проводник.

– Частично. Нам бы еще Фергура с Дровкучем найти.

– Только не надо рассчитывать на меня второй раз подряд. Мы только договаривались, чтобы я вывел вас из подземелья. Да и предложить вам мне больше нечего. Дороже, чем Илинга, в Адебгии никого и ничего нет.

– Да, но она пока еще не дала согласия. Мое содействие было бы нелишним.

– Это шантаж?

– Скорее приглашение к сотрудничеству, от которого не следует отказываться.

Вспомнив уроки Орлиты, проводник быстро сориентировался на местности. Определил части света, припомнил, с какой стороны они подходили к плато… А потом махнул рукой и уверенно двинулся к ближайшему каменному выступу. Взобравшись на его вершину, юноша осмотрелся.

– О! Наши вон уже костерок разожгли.

– Кстати о предложениях, – через несколько минут вернулся к разговору наследник. – У меня сейчас серьезная проблема с советниками. Эрмудаг половину из них уничтожил, а остальные меня не устраивают. Ты бы не хотел попробовать себя в этой должности?

– Я же сапожник! Вас интересуют секреты пошива обуви?

– В Адебгии внук графа в первую очередь является графом, а хобби он может иметь, какое захочет.

– Вы предлагаете мне титул графа? – рассмеялся юноша.

– Что в этом смешного? – удивился Тарин.

– Вот уж не думал, что слова баронета Илваса окажутся пророческими. Он мне во время похода к Долине Гейзеров все уши прожужжал на эту тему. Еще напрашивался в помощники.

– Не просто титул графа, – подчеркнул принц, – а еще и должность советника. Твой баронет, узнав о таком предложении, наверняка бы умер от зависти.

– Так он тогда почти сразу и умер. Но не от зависти.

– А ведь я серьезно. Соглашайся.

– Жить во дворце, приемы, поклоны, интриги… – скривился как от зубной боли телохранитель.

– А ты как намеревался жить, если собираешься жениться на Илинге?

Руам задумался. Он не мог ответить на этот вопрос определенно. С одной стороны, парень не хотел ни от кого зависеть и планировал самостоятельно распоряжаться своей судьбой. С другой, пройдя через все выпавшие на его долю испытания, когда приходилось нести ответственность за жизнь других людей, рисковать своей ради их спасения, юноша пришел к неожиданному выводу: абсолютно свободным может быть только никому не нужный человек. Желал ли он становиться таковым? Вряд ли. Да и по поводу сестры принц заметил совершенно верно – не может же принцесса жить с ним в какой-нибудь хибаре. Да, она не избалованная неженка, в чем парень неоднократно убедился во время похода, но и не крестьянка. Кажется, теперь он не может все решать только за себя.

– Трудный вопрос, – почесал макушку сапожник. – Надо с кем-нибудь посоветоваться.

– Ну так посоветуйся со мной.

– И кто к кому в советники нанимается?

– Ты ко мне. Причем первое время сидеть во дворце точно не придется. У нас серьезные проблемы на восточной границе. Иярх может в самое ближайшее время двинуть войска на Олзанские степи. До этого момента нам надо создать видимость такой военной мощи, чтобы соседи сами боялись дать нам малейший повод для вторжения на их территорию.

– А у меня получится? Это не башмаки шить…

– Поживем – увидим. Фергур мне рассказал, что ты успешно руководил воинами в Шилианских лесах, да и Регадуна, насколько я понял, у него же дома заставил играть по своим правилам. Поверь, подобное удается очень немногим. А это как раз то, что нам сейчас необходимо.

Остаток пути они проделали молча. Каждому было о чем поразмышлять.

– Неужели вы оставили даму, удава ей на брачное ложе, в подземелье? – Первым их заметил марлонец.

– Скорее, она нас, – ответил наследник. – Надеюсь, теперь уже навсегда.

– Наконец-то! В инзгарде для нее давно место приготовлено. Представляю, какой у них там сейчас праздник!

– Увы, – развел руками наследник, – до инзгарды она еще нескоро доберется. Крысы сколько живут?

– Два-три года, не больше, – по-военному доложил Дровкуч.

– Значит, еще пару лет подождут.

– Вы превратили темную волшебницу в крысу? – Такого поворота марлонец явно не ожидал.

– Она сама. Причем немного перестаралась, потому что крыс получилось сразу две штуки, – внес уточнение целитель.

– Кем всю жизнь была, тем и осталась. – Фергур отхлебнул глоток из своей фляги. – Мы ночевать здесь будем или пойдем на ночь глядя?

– Предлагаю идти прямо сейчас, – распорядился Тарин. – Ночевать возле катакомб небезопасно.

– Куда направимся, ваше величество? – спросил гуртовой маг.

– Конечно, домой. Строго на север. Благодаря одному приятелю я понял, что это самое верное направление.