«Опасность первой степени. Активирую общую защиту».

Тому, кто не знает, что такое огневой контакт с расстояния трех метров, не понять всего комплекса ощущений, охвативших зажатых в «Вольво» пассажиров. Это был и страх, и отчаянная смелость, и ожидание неминуемой гибели, и полная уверенность в том, что все обойдется… И масса других противоречивых чувств, накативших и отхлынувших, как волна, за считаные секунды. Из «Крузера» и «Тигра» не стреляли, огонь вели бойцы из джипа, подпершего «Вольво» сзади. Стекло в задней двери очень быстро превратилось в сито и просто выпало на асфальт. Пули с тугими хлопками прошивали кузов, сиденья, обивку салона. Они толкали в плечи, спины, били по рукам, отвешивали тяжелые подзатыльники, а героически развернувшимся лицом к опасности и открывшим ответный огонь Владиславу и генералу досталось еще и по лбу, но… Но ни на ком из бывших «вертолетчиков» вражьи пули не оставили и царапины.

– А-а, козлы! – заорал Николай, выбираясь через заднюю дверцу на капот джипа. – Что, взяли?! Хрен вам!

Он почти в упор расстрелял двоих пятящихся в полной растерянности автоматчиков и спрыгнул на асфальт слева от черной машины. Двое других бойцов опустили бесшумные валы и попытались спрятаться за джипом, но из «Вольво» уже выбрался Владислав и «пуленепробиваемые старички» (как впоследствии их обозвал Денис) зашли с двух сторон. Николай не преуспел – его поджидали. Один из бойцов встретил генерала очередью, опрокинувшей его на асфальт. Зато появление Владислава Валерьевича оказалось для врагов сюрпризом. Седой, не утруждая себя прицеливанием, полоснул по спинам бойцов парой коротких очередей, затем развернулся, выпустил оставшиеся патроны по «Крузеру» и быстро сменил магазин. Экипаж «Мега-Крузера» больше не представлял угрозы, но Владислав на всякий случай заглянул через разбитое заднее стекло в салон и сделал пару контрольных выстрелов. В этот момент Николай Николаевич, по другую сторону от черного джипа, исполнял акробатическую фигуру «стреляющий борец». Из «Тигра» выпрыгнули трое типов с «калашниковыми», и упавшему на спину генералу пришлось сначала встать на мостик, а затем перекатиться под прикрытие джипа – одновременно стреляя из верной «гюрзы». Израсходовав все патроны, он уложил двоих. Третьего достал Владислав, опять коварно подкравшийся с тыла.

– Влад, хотя бы одного пидора живьем! – заорал генерал, выбираясь из-под машины. – Живьем возьми!

– Поздно пить боржоми, – утирая со лба испарину, проронил Владислав, обходя «Тигр». – Я думал, тут еще шофер, а оказалось, их всего трое. Налепили, понимаешь, тонировку, рассмотри попробуй, кто там в машине и сколько… Эй, народ, выбирайтесь!

Он постучал пистолетом по крыше «Вольво». Саша и Денис покинули машину через заднюю дверь. Пилот тут же поднял трофейный «калаш». Барков вооружаться не стал. При одной мысли, что придется снова стрелять в людей, ему становилось тошно.

Сопровождаемая испуганными взглядами присевших за своими машинами зрителей компания быстро покинула место происшествия. Миновав забитый транспортом перекресток, группа двинулась по Яузскому бульвару в сторону заветной Солянки. Некоторое время Барков оглядывался, ожидая, что сзади вот-вот завоют сирены и в погоню за «дважды выжившей, где не положено» группой отправятся какие-нибудь омоновцы, но ничего подобного не произошло. Словно и не было никакой перестрелки, десятка трупов и четырех изрешеченных машин прямо на Бульварном кольце…

– Это было нечестно, – негромко сказал он Владиславу, когда впереди показалась площадь Яузские ворота.

– Только без морализаторства. – Седой смерил Сашу суровым взглядом. – Мы на войне. На худшей из возможных – гражданской. Или мы, или нас.

– Они не могли нас убить, – заупрямился Барков, – и вы это знали.

– Да, я это знал, – чеканя каждое слово, ответил Владислав. – Но кто может знать, сколько продержатся наши микроскопические защитники против роботов Системы? Они могли не выдержать натиска и снять с нас броню в любой момент.

– Это заблуждение. Если вы действительно так думаете, то перестраховываетесь. Роботы второй генерации пока не собираются воевать с нашими. Они считают «С4» своими. Вот когда поступит приказ от «Сокола» или Системы…

– Вот именно – пока нет приказа. Система вполне могла его отдать. Благо что без чуткого руководства Главного и надзора «Сокола-3» она перестала отличаться сообразительностью, но в любой момент она может очнуться. И закончим на этом.

– Как скажете, – Саша вдруг придержал седого за рукав. – Стойте! Я… чувствую маяк. «Невод»! Это он! «Невод» снова работает!

– Неужели взломали? – Владислав настороженно оглянулся. – Ну что я говорил? Теперь смотрите в оба. Если Система заполучила в свое распоряжение «Невод», она всесильна.

– Странно, – заметил Николай. – С «Соколом» взломать не смогла, а без него – справилась. Выходит, не так уж она расстроилась, в смысле – начала притормаживать без «начальства», а даже наоборот.

– Без начальства все расслабляются, – заметил Денис.

– Впереди чисто, – сказал Барков. – Нас будто бы любезно приглашают на эту Солянку. Как в мышеловку…

– Ну, мы-то как раз не мыши, – обернувшись, возразил Николай Николаевич. – Скорее коты…

– Ну да, коты. А вот и собаки, – Владислав подтолкнул Баркова к стене ближайшего дома. – Стойте здесь! Коля, Денис, в ружье!

Навстречу поисковой группе, поворачивая как раз с Солянки, двигалась довольно странная процессия: примерно два десятка легковых машин медленно ехали колонной по четыре в ряд, а следом двигались несколько грузовиков, три желтых скрепера, две «Скорые» и пять или шесть пожарных машин. И ни в одной из них не было людей.

Издалека накатилось характерное стрекотание, и почти одновременно с последней вырулившей из-за угла машиной над улицей появились три вертушки «Аэротакси». Рассмотреть, сидит ли кто-нибудь за их штурвалами, было невозможно, но Барков мог поспорить, что нет.

Завершала картину в стиле «техносюр» и вовсе нереальная деталь – перед колонной шла плавная полуметровая волна вздыбленного асфальта. Дорожное покрытие вздымалось, будто пластичная, вязкая масса и, осев позади последней «пожарки», снова превращалось в обычный асфальт, грязноватый у обочин и размеченный посередине дорожным пунктиром. Саша подозревал, что это всего лишь иллюзия, но выглядела она вполне достоверно. Во всяком случае, все остальные попятились.

Когда «волна» добралась до поисковой группы, все стало почти понятно. Взыграв ленивыми бурунами, как вязкая от холода вода, «волна» обогнула сбившихся в кучку людей, оставила вокруг их ног кайму из серой, пузырящейся пены и пошла дальше, будто бы потеряв к поисковикам всякий интерес. Зато крайняя колонна легковушек начала забирать влево, словно бы наводясь на обозначенную пеной мишень. Барков расценил происходящее так: «волна» – а это, несомненно, была замаскированная голограммой «под асфальт» армия роботов «С2Н» – обнаружила непосильную цель, и Система решила ударить по опасному врагу чем-нибудь более весомым.