Маленькое существо пододвинулось поближе к Вэлленту. На кукольной голове сидела шапочка жизнерадостной расцветки, из которой торчало сломанное перо.

– Кто убил старика?

– Ты его друг?

– Да. Ну, он, похоже, так считал.

– Здесь был толстый человек – большой животом, в роскошной одежде, но от него пахло горящей дурман-травой. С ним было два нечеловека. Они нанесли Джейсону могучий удар, а потом забрали вещи из его одежды. Я испугался. Я спрятался среди балок.

– Что ты такое? Домашний любимец?

Маленькое существо выпрямилось:

– Я – посланец короля! Я пришел с Джейсоном, чтобы встретиться с королем великанов.

Вэллент сунул пистолет в карман.

– Я много где побывал, но никогда не видел кого-нибудь вроде тебя. Откуда ты?

– Моя страна, Галлиэл, находится за краем Синего Льда, на планете, которую вы называете Плутон.

– На Плутоне? В атмосфере, которая каждую зиму осыпается наподобие снега? Там невозможно жить.

– Зелен и прекрасен Галлиэл за границей льда. – Маленькая фигурка подползла к ножке кровати. – Джейсон мертв. Джимпер теперь один. Позволь мне остаться с тобой, друг Джейсона.

– Но… мне не нужен домашний любимец…

– Я – посланец короля! – пропищал человечек. – Не бросай меня одного, – добавил он голоском не громче стрекота сверчка.

– Ты знаешь, почему они убили старика?

– Он знал про портал – и про мою страну, Галлиэл. Нечеловеки давно ее искали… – Внезапно человечек вскинул голову и повел длинным носом. – Нечеловеки! – вскрикнул он как-то по-птичьи. – Они идут!..

Вэллент шагнул к двери и прислушался.

– Я ничего не слышу.

– Они идут снизу! Их трое, и у них злые мысли!

– Так ты еще и мысли читаешь?

– Я ощущаю отголоски их намерений. – Человечек пребывал на грани истерики. – Беги, друг Джейсона! Они желают тебе зла!

– А как же ты?

– Джейсон сделал для меня переноску. Она там, в шкафу.

Вэллент схватил клетку и поставил ее на кровать. Посланец короля нырнул в нее.

– Мой арбалет! – взмолился он. – Он лежит в сундуке Джейсона. И мой ранец.

Достав миниатюрное оружие и сумку, Вэллент вручил их владельцу.

– Ну ладно, Джимпер. Не уверен, что ты не снишься мне, но я совсем не хочу проснуться и убедиться, что не сплю.

– Они близятся! – взвизгнул голосок. – Они идут оттуда.

Джимпер указал на полутемный коридор. Вэллент двинулся в противоположную сторону. Добравшись до первого пересечения коридоров, он оглянулся. Из лифта вышли трое ниссов, прошли к номеру, который он только что покинул, и вломились туда.

– Похоже, ты знаешь, о чем говоришь, Джимпер, – сказал Вэллент. – Пошли-ка отсюда, пока не начался переполох.

4

Когда Вэллент добрался до тайного входа в свою квартиру, по коридору шли несколько рабочих, торопившихся на ночную смену. Вэллент подождал, пока они не скроются из вида, потом шагнул внутрь. Сидевший в клетке Джимпер тихо застонал.

– Страшные человеки! – пискнул он.

Вэллент застыл, как вкопанный, и приложил ухо к съемной панели. За ней послышался чей-то возмущенный голос:

– Откуда мне было знать, что он возьмет и умрет? Я же должен был заставить его говорить, разве не так?

– Идиот! – прошипел голос, напоминавший свист газа под давлением. – И много он теперь наговорит?

– Слушайте, ваш босс ведь не собирается обвинять меня?

– Ты умрешь, и я с тобой.

– Че? Ты хочешь сказать…

Внезапно раздалось шипение, а потом – шорох бумаги.

– Возможно, это спасет наши жизни, – произнес голос нисса. – Карта!..

В клетке заскулил Джимпер.

– Я боюсь нечеловеков, – пискнул он. – Я боюсь запаха ненависти.

Вэллент поднял клетку на уровень глаз. Маленькое существо моргнуло большими встревоженными глазами.

– Они нашли карту старика, – сказал Вэллент. – Я оставил ее лежать на виду. Она важна?

– Карту?! – Джимпер вскочил и схватился за прутья клетки. – Вэллент! С картой они могут отыскать мой край, Галлиэл, и обрушиться на ничего не подозревающих жителей! Нельзя, чтобы они ее заполучили!

– Она уже у них – а если я войду через дверь, они заполучат и меня. У меня неприятности, Джимпер. Надо уйти, где-нибудь спрятаться…

– Сперва карта, Вэллент!

– Что ты имеешь в виду?

– Мы должны забрать ее. Ты великан, как и они. Можешь ворваться туда и забрать ее?

– Боюсь, я по жизни не герой, Джимпер. Это плохо, но…

– Джейсон умер из-за этой карты, Вэллент. Он пришел, чтобы предупредить тебя, и они убили его. Неужели ты позволишь им забрать ее?

Вэллент потер подбородок:

– Я влип – сам не понимаю во что. Я не знал этого старика. Он так и не объяснил толком, почему приходил ко мне…

– Чтобы спасти планету, Вэллент, а может, и Галактику.

– Так, значит, эта карта важна?

– Даже не представляешь насколько! Ты должен что-нибудь придумать, Вэллент!

Вэллент кивнул:

– Кажется, мне кранты в любом случае. Из города все равно не выбраться, когда за тобой гонятся люди синдарха и ниссы. Почему бы и не подраться? – Он прикусил губу. – Слушай, Джимпер. Я хочу, чтобы ты тихонько пробрался ко входу в квартиру с моим ключом. Ты сможешь добраться до замочной скважины, если взберешься на перила. Когда ты вставишь ключ в замок, прозвучит зуммер. Тогда я войду и ударю им во фланг. Может, что-то и получится. Ну как, сможешь?

Джимпер посмотрел на него через медные прутья птичьей клетки.

– Это очень страшно – бродить среди великанов… – Он сжал в руках свой пятидюймовый арбалет. – Но раз ты просишь, Вэллент, я попробую.

– Тогда давай.

Вэллент поставил клетку на пол и открыл ее. Джимпер вышел и остановился, глядя на мужчину. Вэллент коротко объяснил, где находится вход в квартиру, и вручил человечку электронный ключ.

– Будь осторожен. Не исключено, что за этим местом наблюдают снаружи. Если справишься, позвони один раз и беги со всех ног. Встретимся тут. Если через десять минут меня не будет, действуй сам по себе.

Джимпер выпрямился и поправил шапочку.

– Я – посланец короля, – объявил он. – Я сделаю все, что в моих силах, Вэллент.

Вэллент ждал, прижавшись ухом к панели. Двое, сидящие в засаде, разговаривали возбужденно, но негромко.

– Слушай, – сказал человек. – Этот парень понял, что мы его ищем. Он сюда не вернется. Надо отнести карту синдарху…