Она стала нажимать другие кнопки. Из прорези выскочила белая карточка в узкой платиновой рамке с зажимом-крокодильчиком, инкрустированным драгоценными камнями. Мисс Фринклс встала и благоговейно протянула ее Марту:

– Ваше новое удостоверение, сэр. Уверена, вы будете потрясающим шефом!

14

Март сидел за огромным, ярда три в длину, полированным столом из розового дерева и оценивающе оглядывал пушистый ковер размером с теннисный корт, протянувшийся по всей комнате – до широкой полированной двери из красного дерева. Потом крутанулся на стуле, чтобы взглянуть через огромное герметичное окно из поляризованного затененного стекла на башни Гранйока, темневшие на фоне синего неба. Снова повернувшись к столу, он взял серебряную коробочку, лежавшую между нефритовой подставкой для ручек и эбонитовым пресс-папье (остальная поверхность стола была совершенно пустой), достал сигарету от «Шанель», одобрительно понюхал ее, удобно расположил ноги на столе и нажал серебристую кнопку в подлокотнике кресла. Мгновение спустя дверь неслышно открылась.

– Барбара… – начал Март.

– А вот и вы, – произнес низкий голос.

Март с грохотом опустил ноги на пол. Крупный мужчина, шедший к нему по ковру, показался ему знакомым…

– Вы заперли меня в душе. Грязный трюк, такого мы не предвидели. Это страшно нас задержало.

Он развернул кресло и уселся.

– Но, – промямлил Март. – Но… но…

– Три дня, девять часов и четырнадцать минут, – сказал вновь прибывший, взглянув на часы-перстень. – Должен сказать, вы справились блестяще. Подкрутки результатов тоже никто не предвидел. Большинство останавливается на подделке показателей успеваемости и решает испытать удачу на экзаменах.

– Большинство? – слабым голосом переспросил Март.

– Ну да. Вы же не думали, что Особая квалификационная комиссия отобрала только вас?

– Особая?.. Отобрала?.. – Голос Марта затих.

– Вы явно начинаете понимать, Малдон, – сказал человек, у которого он украл костюм. – Больше трех лет назад мы заприметили вас как потенциального топ-менеджера и с тех пор внимательно следили за вашими успехами. Вы были в списке номинантов у всех членов комиссии…

– Но… квоту же урезали…

– О, мы могли бы позволить событиям идти своим чередом. Вы бы окончили вуз, прошли тестирование, получили зеленую карточку и место в списке на продвижение, отработали бы двадцать лет и добрались до директорского уровня. Но мы не можем тратить время впустую. Нам нужны таланты, Март. И немедленно!

Март сделал глубокий вдох и треснул кулаком по столу:

– Почему, во имя тысячи дьяволов, вы просто не сказали мне?!

Посетитель покачал головой:

– Нет. Нам нужны стоящие люди, Март, очень нужны. Мы должны выявлять личностей, выдающихся во всех отношениях. И не можем зря тратить время, надеясь на то, что воля народа породит мудрые решения. В городе живет сто миллионов человек, прирост так велик, что это число удвоится в ближайшие десять лет. У нас проблемы, Март. Огромные, неотложные проблемы. Нам нужны люди, способные их решить. Мы могли бы проверить ваши знания, настряпать кучу психологических профилей, но мы должны были знать наверняка. Мы должны были увидеть, как вы реагируете в реальной жизни, как вы поступите, когда вас вышвырнут на обочину, сломленного, в полном отчаянии. Если сдадитесь и позволите сжечь ваш мозг – туда ему и дорога. Если станете покорно ждать своей очереди на тестирование по Классу Два – ну что же, удачи. Но если вы идете и берете то, что хотите, – он оглядел кабинет, – добро пожаловать в Клуб!

Перевод О. Степашкиной

1

Было уже поздно. Третий этаж пешеходного перехода был пуст, если не считать одинокого нисса, стоявшего под резким светом полиарки, футах в пятидесяти впереди. Вэллент торопливо шел, краем уха прислушиваясь к голосу новостника, доносившемуся из его маленького три-дэ-приемника.

– …Изменения в движении Плутона. Сообщение изыскательской группы подтверждает, что девятая планета сошла со своей орбиты и движется в направлении Солнца. Доктор Ветенскап, глава экспедиции, говорит, что не может предложить никаких объяснений для этого феномена. Расчеты показывают, что Плутон пересечет орбиту Земли примерно через сорок пять лет, но столкновение маловероятно. Однако близкое прохождение небесного тела может повлечь за собой серьезные последствия…

Вэллент сделал звук погромче. Неподвижный нисс смотрел на него красными глазками.

– …Неожиданное исчезновение с Плутона разведывательного судна изыскательской группы, – продолжал вещать новостник. – Экипаж корабля, работавшего в северном полушарии необитаемой планеты, покинул его, чтобы произвести наблюдения за Солнцем. Спасенные после трехдневного испытания люди утверждают, будто видели, как судно-разведчик взлетело, словно им управлял опытный пилот, и поднялось на предельную высоту, а затем скрылось из вида. Корабль был полностью заправлен и мог совершить продолжительное путешествие. Патруль ведет поиски похищенного судна, но пока что…

Когда Вэллент поравнялся с ожидавшим чего-то ниссом, тот внезапно преградил ему путь, протянул четырехпалую пародию на человеческую руку, вырвал у Вэллента приемник и конвульсивным движением превратил его в лепешку.

– Эй, что за чертов… – начал было Вэллент. Но нисс уже отбросил обломки, повернулся и снова застыл в ярком свете.

Вэллент уставился на это создание: пыльная серо-зеленая кожа, морщинистая, как у аллигатора, поникший гребень, нависающий над крохотным глазом, серовато-коричневая форма, тускло-коричневые кожаные ремни, неплотно облегающие поджарое пятифутовое тело.

Вэллент сделал шаг. Нисс повернул к нему узкую голову. Маленькие глазки блестели, словно рубины.

– Вы зачем раздавили мой три-дэ? – рассерженно спросил Вэллент.

Нисс мгновение смотрел на него, потом открыл пасть – ослепительно-белая вспышка в полумраке – и совершенно недвусмысленно прищелкнул похожим на алого червяка языком.

Вэллент сжал кулаки. Нисс тут же откинул край плаща, доходившего до середины бедра, и продемонстрировал рукоятку смахивавшей на пистолет штуковины со стволом-раструбом.

Их взгляды скрестились. Вэлленту вспомнилось объявление государственных служб, звучавшее по десять раз в день:

«Помните: это честь для нас – приветствовать ниссов как почетных гостей, которые по доброй воле делятся с нами своими обширными знаниями, на благо всего человечества».

Нисс стоял и ждал. Так и не разжав кулаки, Вэллент развернулся и пошел прочь.

У двери своего дома Вэллент достал электронный ключ и вставил в щель. Сзади раздался тихий звук – сиплый кашель. Вэллент развернулся. Перед ним было морщинистое лицо на индюшачьей шее.

– Эйм, – произнес голос, тусклый, как туман. – Господи, дружище, ты отлично выглядишь… – Старик подошел поближе и остановился, сутулясь; рука с набрякшими венами вцепилась в лацкан странно скроенного кителя. Редкие пряди тонких бесцветных волос прилипли к черепу, усеянному старческими пигментными пятнами. Запавшие щеки покрывала белая щетина. На морщинистой коже выделялись бледные линии старых шрамов. – Ты меня, наверное, не узнал, Эйм…