Стражники в кожаной, коричневой и зеленой одежде, видимо, были предупреждены о том, что по дворцу свободно пойдет орк, орк, принятый на правах друга, – и перекликались, давая Азару дорогу, а затем распахнули перед ним двери большого тронного зала.

Котяра глянул искоса, пытаясь усмотреть, что выражают лица… но свет в лесном дворце был мягок, размывал очертания. Дима на всякий случай приосанился, напружинив бицепсы и дельты. И ступил кованым сапогом, из которого кокетливо торчали когти огромной лапы, на узорчатый пол, собранный из тысяч самоцветных камней, отшлифованных до блеска.

Здесь было десятка три эльфов в нарядной одежде и ярких плащах. Над залом парил трон. Он был занят, а прочие, в том числе и Тайтингиль, стояли вокруг инкрустации на полу, изображавшей, вне всякого сомнения, географическую карту. Котов тут же усмотрел Лантира и насупился.

– Здрасте, – выговорил орк, слегка щурясь от ослепившего его сияния правителя Тенистой Пущи, восседавшего наверху. В отличие от Виленора, проповедовавшего нарочитый демократизм, лесной дайн был усыпан драгоценностями. Высокая фигура в короне и стекающей до пола багровой мантии, поднявшаяся на троне, отчего-то вызвала в сложной душе рекламщика и авиатора странный резонанс. Котяра внутренне напружинился, пытаясь что-то вспомнить… что-то неоспоримо и существенно важное… но не смог.

Оллантайр тем временем спускался шаг за шагом – величественно и неспешно.

– Вот мой оруженосец, – спокойно выговорил Тайтингиль. – Вы все помните Потрошителя Азара… и, хотя внешность та же, путешествие через границы Эалы преобразило его внутренне. Мы держим совет, Котов.

– Я… н-не буду мешать. – Орк чуть попятился, пытаясь при этом удержать гордую осанку.

– Правда, не стоит, – как-то особенно ровно и холодно проговорил Оллантайр. – Это эльфийский совет. Поскольку ты оказался тут, я приветствую тебя… и позволяю задержаться в моем дворце на какое-то время. На разумное время. Тем более что дайна Ольва желала видеть тебя, как только ты встанешь на ноги, ор… Аз… Котов.

Чуткому Котяре почудился в тоне короля ничем не оправданный литр холодной воды со льдом, и он поежился.

– Тайтингиль, мне уйти?

– Он и впрямь мой оруженосец, – сухо сказал тот. – Делает и говорит все, как должно по его чину.

Откинутые назад златые волосы потоком окутывали металлопластик, кевлар и московскую чеканку. И, хотя сейчас Котов не мог поймать взгляд Тайтингиля, он был уверен – витязь не даст ему пропасть.

– Что же.

Оллантайр тем временем спустился целиком; и это был процесс! Хвост роскошной мантии тащился следом. Котяра смотрел во все глаза – метросексуал, черт его побери, лесная крутизна! Серебряно-белые, лунные волосы приглажены волосок к волоску, аметистовые глаза смотрят надменно, определенно сверху вниз, хотя в нынешнем своем воплощении Котик не был обделен ни ростом, ни силой. Тайтингиль, однако, стоял совершенно раскованно.

Оллантайр подошел. Медленно повернулся и глянул витязю в глаза. Безмолвный разговор двух высоченных эльфов проассоциировался у Котяры со словом «старослужащие». Несмотря на аромат духов и яркую внешность Олантайра.

Это были воины, и они говорили о войне.

– Это все же Азар, – сказал наконец Оллантайр вслух. – Ты уверен, что он изменился, Тайтингиль?

– Посмотри глубже, – разлепил губы витязь. – И узришь сам, владыка древней Пущи. А еще лучше – отправь его к дайне. Она увидит.

– Ладно.

Парчовый хвост снова неспешно потек обратно к трону.

Все эльфы, присутствующие в зале, ждали молча. Котов рваными заостренными ушами слышал, как летают высоко под сводами какие-то некрупные насекомые… и как тяжеловато дышит Гленнер у самоцветной карты.

– Даниил проводит тебя, – упало сверху.

Давешний ясноглазый приметный юноша с некоторым сожалением на лице отделился от группы воинов.

– Пойдем. – Он тронул орка за локоть.

Котяра очнулся и тут же замурлыкал что-то приветственное и благодарственное. Парень был приятный, пр-рия-тный, и орку в нем виделось не эльфийское – человеческое тепло.

Молодой воин повел Котяру сложными переходами и лестницами.

Отойдя подальше, Анариндил с обидой выговорил:

– Они не берут меня. Считают, молод.

– Н-не бер-рут? – переспросил Котов.

– Но они не берут и тебя, – чуть злорадно сказал парнишка. – Ты тоже останешься во дворце. Рана слишком серьезна, целительница Синувирстивиэль не отпускает тебя в бой. А она, знаешь ли, строга…

– В бой… пауки-и… Да. В бой, – проговорил Котов и замолчал. Напоминание о многолапой беде заставило его вспомнить и о Ринрин. Чувствительный Дима внутри суровой орочьей плоти все равно не мог взять в толк, как теперь крутится остальной мир, когда девочка, де-евочка – погибла в бою.

– Следуй за мной, – негромко сказал ему тем временем еще один стройный и очень юный на вид эльф. – Меня зовут Эйтар… я личный охранник Повелительницы Леса, Ольвы Льюэнь. Оллантайр велел представить тебя ей. Анариндил… ты пойдешь с нами?

– Я нет, – сказал тот. – Я вернусь и послушаю совет. Может, Оллантайр все же отведет и мне достойную роль в предстоящей войне. Может быть…

Эйтар кивнул и распахнул высокие резные двери.

– Малый приемный зал дайны… веди себя достойно, орк.

Азар сделал три или четыре шага в зал и застыл.

Трон Повелительницы Леса венчали легкие ажурные крылья то ли диковинной бабочки, то ли странной птицы – откованные из светлого металла. Сама она, в ослепительном шитом каменьями платье, в сверкающей короне, белоснежным силуэтом стояла, глядя на Потрошителя Азара сверху вниз. Истинная королева, королева из сказки… но Котов, неотрывно глядя в карие, сверкающие золотыми искрами глаза, замер, словно пораженный громом.

…Память вытаивала, словно из куска льда. Понемногу, по капле, Потрошитель Азар вспоминал.

Ее – вот эту. С бичом в руках… дрожащий голос пытается командовать, а он подчиняется, так сладко! Потом вырывает бич – и отбрасывает его, показывая, кто на самом деле тут хозяин. Девушка корчится в его руках, бьется и кричит, вздернутая за локти, – а он выводит огромным клинком завитки на ее грязном худом теле. И вдруг задумывается – а стал бы так делать эльф? Тот, прекрасный, которым он не будет никогда. Реющий флагом золотых волос в черно-красной кипени битвы, раз за разом вздымающий клинок в неутомимой руке…

Так – стал бы?

Топот копыт, крики соратников – легко было бы прервать ее жизнь, так легко, удар – и все, удар – и все! Но он отчего-то вспрыгивает на оскаленное ездовое животное, покрытое густой шерстью. И, зло ругнувшись, скачет прочь…

– Это не все, – жестко сказала Ольва. – Дай себе силы вспомнить… дальше. Просто иди туда… иди в толщу времени. Иди назад, Потрошитель Азар.