— Что ж, — улыбнулась на это наложница Лао. — Хоть эта девушка и совершила преступление, прикинувшись кем-то другим, но мы её прощаем! Его Величество всегда был добр к своему народу, и, выполняя его приказ о том, чтобы на улицах наших городов более не было брошенных детей, я оставлю эту девушку у себя! Тем более что сердцем я к ней уже прикипела.

— Госпожа Лао столь добра и великодушна! — поддержал её император, его глаза светились радостью.

Лэ Юнь про себя хмыкнула. План не просто удался, он сработал на славу!

Гвиби поднялась, и теперь уже громогласно, так, чтобы в зале не осталось ни одно неуслышавшего, добавила:

— С сего дня, согласно воле императора, я объявляю эту девушку своей названной дочерью и нарекаю ей имя Чжоу Чу! С этой минуты она является потомком славного рода и моей дочерью! Прошу приветствовать!

Шум поднялся невероятный, все скопом ринулись поздравлять. Кормилицу гвиби велела отвести на кухню и накормить. С ней она поговорит после приёма.

После всего наложница Лао лишь невзначай скользнула радостным взглядом по госпоже Мин, и герцог сразу же обо всём догадался.

— Ай да госпожа Мин! — в общей суматохе проговорил он ей на ушко. — Как ловко вы всё провернули!

— Что вы имеете ввиду? — с самым искренним видом удивилась Лэ Юнь.

— Эту няню ведь вы сюда привели, — продолжал шептать Его Сиятельство. — Ранее гвиби опасалась, что из-за своей ненависти к семье Чжоу император изведёт и оставшуюся в живых сестру её любимого мужчины. Нынче же, когда при свидетелях император убедился в том, что девушка самозванка, он будет к ней более чем лоялен. Чего и надо было госпоже Лао. Браво! Блестящий ход! Гвиби императора после этого будет вам всю жизнь признательна. Третьему принцу вы не оставили и малейшего шанса на союз с ней!

— Не понимаю, о чём вы! — отмахнулась Юнь.

Герцог всё правильно изложил. Но она была спокойна. Он слишком умён и просчитает все ходы наперёд, а потому никогда не выдаст их с гвиби секрет.

Глава 20

Праздник далее шёл своим чередом. Его Величество был весел и бодр.

Сплетни по поводу вновь приобретённой дочери гвиби постепенно сошли на нет. Да и девушка после пережитого ужаса наконец расслабилась и вела себя естественно.

Когда-нибудь правда о ней обязательно всплывёт. Сама наложница Лао не даст ей остаться никому не известной сиротой. Ей обязательно вернут родовое поместье и все принадлежащие земли. Это случится, но не сейчас.

У Хуан Ди был шанс склонить на свою сторону гвиби, сыграв на её страхе и ненависти к императору. Именно этот ход предложил сделать герцог Бай, но госпожа Мин обошла их на повороте.

Мен Ши восторгался девушкой, но и понимал, что если её не остановить, осуществить многие планы станет большой проблемой.

Он очень хотел знать, почему дочь генерала играет против третьего принца. А ещё больше — откуда интриганка получает сведения. Герцог предположил, что в его рядах завёлся шпион. Вот только людей он подбирал сам и проверял их лично. Они на службе уже многие годы. Неужели госпожа Мин нашла лазейку и переманила кого-то на свою сторону? Тогда этот человек должен быть самым приближённым либо к нему, либо к Хуан Ди.

Откуда девчонка из провинции может знать всех влиятельных людей столицы? Как столь легко смогла разобраться в действующих механизмах, управляющих этим миром?

У Его Сиятельства было ощущение, что дочь генерала точно знает, кто в верхушке является людьми третьего принца или же дружественно настроенными к нему.

Некоторое время назад благодаря нескольким анонимкам были устранены ключевые фигуры на многих постах. Всех убрали очень тонко и незаметно, заменив на нейтральных чиновников.

Если бы новоявленные фигуры принадлежали наследному или второму принцу — было бы понятно, кто затеял игру. Но сколько герцог ни искал, не находил связи ни с одним из них. И только случай помог ему понять, что за всем стоит молчаливая и тихая маленькая девочка с неожиданно стальным генеральским характером.

Бай Мен Ши поверил бы, что в игру вступил сам генерал Мин, двигая фигурами посредством своей дочери.

Но и это оказалось ошибкой. Генерал оставался всё так же верен императору и спокойно нёс службу на границе.

Герцог Бай легко дёргал за ниточки, управляя людьми и событиями. Ему даже несколько наскучила эта игра, пока не появилась госпожа Мин. Нынче же, распутывая её ходы, предпринимая противодействия, он наслаждался сложностью игры и предвкушением победы.

Его Сиятельство медленно потягивал вино, и на его устах играла загадочная улыбка, сводившая с ума присутствовавших юных дев.

В конце банкета предполагались развлечения в саду, и леди вертелись в нетерпении, ожидая, когда закончится  трапеза, украдкой поглядывая на красавца.

Третий принц, наблюдая за госпожой Мин и герцогом Бай, становился всё более раздражённым.

Как же ему хотелось избавиться от Мен Ши с его красивой внешностью и лисьими манерами, чтобы никогда больше не видеть это ухмыляющееся лицо.

Пора было действовать. Если он промедлит — Мен Ши уведёт у него дочь генерала Мин. И хоть герцог пообещал ему армию «Летящего феникса», Хуан Ди понял, что одной армии ему мало. Он хотел себе заполучить ещё и Мин ЛэЮнь. С какого момента она вдруг