Корабль снова начал содрогаться. Бой вернулся в прежнюю фазу. Бортовые орудия своим огнем вызывали легкие толчки корпуса, а маневровые двигатели принялись мотать звездолет из стороны в сторону, вызывая головокружение и дезориентацию экипажа.

Давление в отсеках неумолимо падало, воздухогенераторы не справлялись с возрастающей нагрузкой. Резервные баллоны постепенно пустели. Еще немного, и сильно поврежденные отсеки начнут изолировать от остальных, более или менее уцелевших. Оставалось надеяться, что бой приближается к завершению, и звездолет в ближайшее время войдет в атмосферу Гайгана для продувки отсеков, а возможно и с целью посадки, для ремонта.

Черте ними с капсулами. Если Хьюстон воспользуется спасательным модулем, а «Гидора» все-таки уцелеет, то он уже никогда не встретится ни с Джимом, ни с Дарной. Надо выполнить задание, во что бы то ни стало.

Надежды Хэнса на саботирование систем корабля еще не утратили своей силы, поэтому он, придерживаясь своей первоначальной цели, продолжил движение по направлению к мостику.

«Нужно обезглавить этого монстра, – думал он, намереваясь прикончить капитана. – Тогда справиться с «Гидорой» станет в разы проще».

Хьюстон преодолел несколько дырявых как решето отсеков с воющей сиреной и вошел в коридор, резко углубляющийся в «недра» звездолета.

Каюты начальства располагались ближе к центру корабля и таким образом были наиболее защищены от внешних «воздействий», то есть от снарядов противника. Не каждый заряд был способен преодолеть «сэндвич», состоящий из двойной внешней оболочки, слоя вспомогательного оборудования, упрятанного в соответствующие отсеки, и приправы из солдатских тел, готовых пасть по приказу начальства в любой момент и за любую идею.

«Внимание, – раздалось в голове Хьюстона. – Говорит уполномоченный Федеральной комиссией агент Дэнзель Лоуренс».

Хьюстон остановился. Не тот ли это агент, что «тянул» Паркера не так давно?

«Солдаты Федерации, – продолжал Лоуренс, – вы самоотверженно сражались во славу человечества с нашим давним врагом эхирским Сообществом. С бледнокожим отродьем, которое мы все знали в лицо, и к методам ведения войны которого мы давно привыкли.

Да, эхирская армия горазда на многие подлости, но наших способностей всегда хватало на то, чтобы распознать и найти эффективные методы для их нейтрализации. Так случилось и в этот раз. Враг думал, что перехитрил нас, но мы оказались хитрее и смогли раскусить его замысел.

Сейчас Федерации нужна ваша помощь в поимке эхирского шпиона, прячущегося в недрах звездолета и замышляющего диверсию. Сложность в том, что крыса, пробравшаяся на корабль, приняла облик одного из солдат, то есть одного из вас. Да, враг теперь способен и на такое.

Присмотритесь к своим друзьям, оглянитесь вокруг – все ли из вашего окружения ведут себя естественно? Задайте своему товарищу вопрос, на который он ответит однозначно, и ответ на который вам заранее известен. Что он вам скажет? Все ли в порядке с его поведением? Как он реагирует на обстановку?

Помните! Шпион перевоплощается, убивая того, кого хочет подменить. Если вы обнаружили этого оборотня, сообщите на мостик или приведите лично. Не теряйте его из виду, но сохраните ему жизнь для допроса. Таким образом мы лучше узнаем неведомые стороны нашего противника, а вы спасете свои жизни и жизни товарищей.

Федерация рассчитывает на вас.

Конец передачи».

Отлично.

Хэнс мысленно потер ладони. Федерация напугана тем, что теряет контроль над ситуацией. Агент принял крайние меры, а это чревато необдуманными действиями. Сейчас Лоуренс уязвим как никогда, и любой неверный шаг может оказаться шагом в пропасть.

Этим следует воспользоваться.

Он продолжил двигаться прежним курсом. Звездолет набирал скорость, и постоянное ускорение «Гидоры» безошибочно указывало направление движения. Эхирские атаки возобновились, о чем свидетельствовали постоянные удары снарядов о корпус и залпы орудий вперемешку с неясными командами стрелков, прорывающиеся сквозь фон помех по общей связи.

За очередным шлюзом Хьюстон напоролся на солдатика в форме инженерных войск. Тот куда-то спешил и не сразу среагировал на упертый в его лоб ствол пистолета.

– Стоять, – приказал Хэнс, – заглядывая солдату за спину в поисках камеры наблюдения.

Таковой в поле зрения не оказалось. Либо электронный глаз был надежно спрятан, либо отсеки «начальства» не подвергались слежке. В любом случае это не отменяло того, что задумал Хьюстон.

Вообще, с тех пор как он проник во внутренности «Гидоры», времени на раздумья у него не осталось совсем. Он теперь в логове «врага» и на волосок от разоблачения. Действовать нужно быстро, соображать на ходу и попытаться, помимо сохранения собственной жизни, воспользоваться ситуацией для «нанесения удара в самое сердце».

Хэнс зацепил кольцо передатчика в ухе военного и выдернул динамик. Затем растоптал его на полу.

– Где узел связи знаешь? – спросил он. Солдат кивнул.

– Лоуренс еще там? Тот пожал плечами.

– Оружие брось, – сказал Хьюстон спокойно. – Медленно.

Что-то брякнуло об пол, скорее всего, пистолет. Хэнс, не глядя, отпнул его в угол.

Ну что же, вроде все идет по «плану».

Солдат дернулся, попытавшись вывернуться и перехватить ствол. Хьюстон машинально нажал курок. Грохнул выстрел. Пуля попала в плечо, прошла насквозь и впилась в стену отсека. Пороховыми газами разворотило сустав и раскидало ошметки плоти по сторонам. Кровь забрызгала облицовку и лицо Хэнса. Солдата отбросило назад. Схватившись за рану, он скрючился на полу, но, надо отдать ему должное, не издал ни звука. Молодец, Федерация не заслуживает таких бойцов.

Хьюстон вытер кровь с лица и поставил несчастного на ноги. Тот был бледен как полотно и, казалось, вот-вот потеряет сознание.

Хэнс развернул его спиной и толкнул оружием в затылок.

– Терпи солдат, – сказал он.

Тот терпел. Больше ему ничего не оставалось. Оказать сопротивление в таком состоянии он не был способен.

– Идем в центр связи. Будет лучше, ели продолжишь сохранять молчание.

Солдат хлопнул здоровой рукой по дверной панели, и створка отползла в сторону. Дальше был очередной коридор, и «пленник» побрел по нему, не оборачиваясь. Хьюстон пошел следом, продолжая держать его на мушке.

«Чертов Паркер, – негодовал Лоуренс, меряя шагами пол в центре связи.

– Ну, ничего, я найду на тебя управу. Ты еще пожалеешь о своих словах».

Испуганный связист притих за пультом и изо всех сил старался быть незаметным, пока агент Федерации мечется по отсеку, не в силах найти себе «громоотвод».

В этот момент пискнул динамик на панели – кто-то пытался войти в помещение.

Связист переключился на камеру наблюдения, расположенную над входом в отсек. Два солдата, оба рядовые. Один, тот, что покрупнее, держит на мушке второго, поразительно бледного и, кажется, едва живого. Бледный, насколько позволяла рассмотреть камера, похоже, был ранен.