не питала. И ничуть не считала, что поголовное уничтожение популяции нелюдей — хоть они и гады — поможет нам решить этот трудный вопрос.

Нет. Здесь нужно было что-то иное.

Вот только что?

И как заставить Лес нас пропустить?

Я задумчиво посмотрела на деревянный трон, с которого своим появлением согнала Эа, а потом обратила внимание на то, чему раньше не придавала особого значения. А именно: на правый подлокотник, на котором имелось какое-то тускло светящееся навершие. Не слишком большое — с два моих кулака, но явно магическое, потому что обычное дерево не имеет обыкновения светиться среди бела дня призрачным зеленоватым светом. Да и сам Эа поглядывает на него с какой-то странной надеждой.

Вывод?

Судя по месту нахождения, это навершие — нечто важное для короля эаров. То, что оно расположено под правой рукой сидящего на троне, это подтверждает. Чем оно могло быть? Державой, как у русских царей? Каким-то другим знаком власти?

Мой взгляд стал откровенно прицельным, а мысли забегали, как ужаленные.

Так. Идея. Глупая, сумасшедшая, но идея.

— Ты что задумала? — шепотом спросил меня незаметно подобравшийся сзади Мейр. — Гайдэ, у тебя такой вид, словно ты собираешься снова прыгнуть с моста!

— Я и собираюсь, — лихорадочно прикинула я свои шансы. А потом решительно повернулась и вопросительно уставилась на своих друзей. — Парни, сможете обеспечить мне доступ к трону?

— В каком смысле? — опешил оборотень.

— В прямом. Хочу попробовать достать вон ту зеленую штуку и испортить им всю обедню.

«Ты ЧТО собралась сделать?!!» — дружно обернулись Тени, неверяще округлив разноцветные глаза. Но тут Лин неожиданно фыркнул, исторгнув из себя еще один столб густого дыма, и задумчиво наклонил голову, изучающе уставившись на мое бледное лицо.

«А что… — Его взгляд скользнул по сиротливо валяющемуся в траве браслету. — Может, и получится. Если Эо тебя примет…»

«Так ЭТО действительно Эо?» — усомнились Тени.

«Да, — усмехнулся демон. — Это и есть тот бог, которому поклоняются эары. И если Гайдэ сумеет с ним совладать, думаю, мы уйдем отсюда без проблем. Даже Эа не сможет ей возразить. Только думай быстрее, хозяйка, мои силы не бесконечны. Да и Тени что-то бледно выглядят».

«Да что тут думать? — сжала я зубы. — Прыгать, как говорится, надо… удержите эаров, пока я буду делать очередную глупость?»

«Без вопросов. Только знак дай, чтобы мы были готовы».

«Времени нет на знаки и подготовку… начали, пока они не опомнились!»

— Мейр, не зевай! — пихнув оборотня в плечо, я ужом проскользнула под крылом Лина, едва не сорвав о его шипы скальп. Негромко ругнулась, но сожалеть о вырванном клоке волос было некогда. Стиснув зубы, я быстрее молнии метнулась к заветному трону, ловко перепрыгнула через какую-то корягу. Услышала за спиной слаженный крик, полный гнева и нерастраченной ярости, внезапно поняла, что осталась без прикрытия Теней, и… низко пригнувшись, наддала так, что только ветер засвистел в ушах.

До заветного трона — всего десяток шагов. По ровному, совершенно пустому пространству, которое эары непредусмотрительно оставили незащищенным. Всего каких-то десять жалких шагов… но для меня они показались настоящей вечностью. Время предательски растянулось и словно застыло, вморозив нас в себя, как янтарь — неосмотрительных мошек. Движения мои словно замедлились, секунды ползли отвратительно медленно. Тянущиеся навстречу ветки лениво опускались откуда-то сверху, то ли намереваясь помешать, то ли, напротив, указывая путь. Земля впереди ме-е-едленно, очень медленно начала вспухать ожившими корнями. Откуда-то слева в мою сторону понеслось сразу несколько ветвистых разрядов с явным намерением испепелить на месте. Следом полетел плавно разрастающийся огненный шар на пару с яростным выкриком — непонятным проклятием Эа. Потом у меня за спиной что-то натужно прожужжало, хотя должно было придушенно взвизгнуть и, промахнувшись, вырвать целый дождь щепок из разорванного заклятием — или копьем? — ствола. Однако время по-прежнему не спешило возвращаться к своему нормальному бегу, так что я всего лишь пригнулась и не успела понять, что это было.

Восемь шагов… семь…

Мне неожиданно стало душно.

Шесть… пять…

За спиной снова что-то с грохотом взорвалось. Но опять — до того медленно и отвратительно тягуче, что волей-неволей пришлось обернуться и ругнуться на коварное восприятие, так неоправданно четко решившее показать мою невеселую участь.

Медленно кружащиеся над головой щепки вызвали нешуточное раздражение. Вот ведь… как издеваются, в самом деле! Я была похожа на таракана в патоке, отчаянно пытающегося выплыть из глубокой миски, но только глубже увязающего в клейкой липкой массе. Вот и я — вроде и бегу изо всех сил, вроде и лечу вперед, как на крыльях, но проклятое дерево ни капельки не ближе. Пространство поддается с неохотой. С трудом. Каждый шаг — как день. Каждый вздох — как год. А каждый удар примороженного чьей-то неведомой волей сердца длится столько, что уже устаешь дожидаться следующего.

Четыре шага…

Уф… одна радость — для эаров время тоже бессовестно растянулось в целую вечность, поэтому их страшноватые молнии все еще не могут до меня долететь. Одна, две, три… нет, у меня не хватит пальцев, чтобы их сосчитать. Да и не надо, наверное? Если хоть одна попадет, мне уже крышка. И Теней, как назло, поблизости нет. Один Лин, грозно встопорщив шерсть и растопырив широкие крылья, кинулся наперерез, стремясь перехватить как можно больше заклятий… но он один, а их много. Да и не уверена я, что мой маленький… в смысле, уже большой шейри сумеет их удержать.

При виде медленно летящего в гигантском прыжке демона у меня что-то сжалось внутри.

И ведь не бросил. Не предал. Хитрил и молчал, конечно, но не подвел. И даже теперь, обретя хоть какую-то толику сил, отрастив эти страшноватые крылья, о которых так долго мечтал, он все равно старался закрыть меня собой. Как тогда, рядом с кахгаром, на которого он тоже попытался броситься и лишь немного опоздал. Казалось бы, нечисть… говорят про него: злобный демон… а он никакой не демон — он просто друг, обладающий редкой способностью вытягивать из людей жизненные силы. И то, что для меня с некоторых пор эта процедура стала неопасной, только к лучшему.

Три шага…

Я до боли прикусила губу, с трудом продираясь сквозь загустевшее время. Назад больше не смотрела — больно. Больно видеть, как скрипят зубами еще сильнее побледневшие Тени. Больно смотреть на то, как Мейр решительно вскрывает себе вены на руке и льет на землю свою кровь, стремясь дать им хоть немного своих сил. Больно следить за тем, как холодные молнии врезаются в Лина и рвут