–Да все ты врешь. – Та отмахнулась. – Знаешь, как он меня схватил? Думала, кости сломает. Точно добить решил. – Дороти в доказательство потерла бока.

– Нам таки удалось, заставить его не пороть горячку и наслаждаться праздником, – заговорила Хло, – Конечно, не без приличной дозы алкоголя, так как Сверр до последнего клялся, что снимет шкуру с этого…

–Не вздумай произносить те слова. Никому не позволено называть так моего брата, понятно? – Захорохорившись, Дороти недовольно уперла руки в бока.

–Но, ты же сама его так называла. -Хло удивлённо уставилась на девушку.

–Это было для дела. Поддержать диалог, втереться в доверие и все такое.

–Ага.

Скептически смерив девушку взглядом, Хло усмехнулась. Дороти, будто не замечая всего этого, продолжила рассказ.

– В итоге, где-то к полуночи, меня потянуло на задушевные беседы. Вспомнилась Академия, а за ней и то, что я вроде как артефактор, хоть и недоучка. Знаешь, попытка ведь не пытка. Хотя в этом случае, наверное, наоборот… Пару раз его, все-таки, стукнуло защитным заклинанием, но зато результат на лицо. – Кивнула в сторону окна.

“Похоже, вечер был насыщен событиями не только у меня. Ну и отлично, что все так случилось. Только бы закончилось это все без потерь с обеих сторон. Похоже, Сверр с Дороти стали ближе. Это тоже хорошо. Может он наконец-то перестанет нести всю эту чушь про невесту и свадьбу. Да, и не невеста я уже”. Стало как- то грустно. «Теперь я не надену белое платье и не пойду к алтарю. Теперь у меня другая судьба и я сама ее выбрала. Лучше быть одной чем с кем- то другим». – Вздохнув, перевела взгляд на заснеженное поле.

Фигуры удалялись, вспышки мелькали все реже. Миг и черная птица с огненным хвостом взлетает в холодное серое небо, кружа над барсом. Пикирует все ниже, опасно приближаясь к острым когтям.

–А у тебя как все прошло, рассказать не хочешь? Мы с Хло сгораем от нетерпения.

Нади было не до рассказов. Внимание поглотила снежная даль.

Вот барс, подпрыгнув, вытягивает лапу, захватывая крыло. Черные перья, кружась, падают на белый снег. Птица взмывает ввысь, а хищник на секунду замерев, разворачивается к дому. Шаги переходят в бег.

–Он бежит сюда. -Тревожно посмотрела на Дороти и Хло. Те напряглись, но во взглядах не было и намека на страх.

Протяжный рык и скрежет лап, по дереву двери холодом прошелся по позвоночнику.

Дороти перевела взгляд на Хло

–Кто- то там вчера храбрился, что за хвост его таскал. Есть прекрасная возможность повторить былой опыт.

–Мой опыт говорит, что лучше подождать, пока он перебесится, а там можно и таскать.

Звучало разумно. Испытывать терпения Зверя не лучший из вариантов. Говорить нужно с человеком, особенно, если этот разговор не из легких. И опять все упирается во время, которого ужасно не хватает. Сюда в любой момент могут нагрянуть маги его величества и этот мерзкий тип, которого она так хорошо припечатала. Почему- то было чувство, что он в долгу не останется. Напряжение в воздухе звенело, словно разбившийся вдребезги хрусталь. Как же она хотела вернуться в сегодняшнее тихое утро, почувствовать объятия любимых рук, услышать убаюкивающий голос, который говорит, что все хорошо, и она безропотно верит, потому что иначе и не может быть, когда он с ней.

–Тогда пойду я. – Встряхнув шелковистой копной черных волос, Дороти решительно подошла к двери. – В конце концов, если бы не мои превосходные способности в артифактологии, этого  бы не было.

Улыбнувшись, она проскользнула за дверь до того, как они с Хло бросились к ней, чтобы остановить.

Когти оставляли борозды в порядком потрепанной двери. Внутри все клокотало от злости.

Зверь давно захватил контроль над разумом и отдавать обратно не спешил. Сильно долго в клетке, сильно изголодался по свободе.

Когда эта наглая девчонка с темно- серыми глазами заявила, что без труда снимет ошейник, который в печенках сидит, Сверр не поверил. Как бы гордо она не закидывала голову, произнося слова «талантливый артифактор»– это вызывало внутри лишь смех, который выскочил наружу когда, девушка,  потупившись, призналась, что обучение так и не закончила. Доверять ей свою шею он не собирался, как бы умоляюще она на него не смотрела. Если что- то пойдёт не так, она может пострадать сильнее его.

Они просидели в уличной забегаловке около двух часов. Напряжение и злость сменились приятной слабостью от выпитого. Еще недавно он бы и капли в рот не взял, так как даже незначительное помутнение в голове могло привести к серьезным последствиям. Он уяснил давно – со Зверем шутки плохи. Но, пока эта железяка на шее, опасаться нечего, да и его порядком достали эти две девицы, что смотрели так, будто готовы в любую секунду броситься наперерез. Ради того, чтобы они прекратили ерзать на месте, он готов был даже напиться.

Как он был зол, когда узнал, что этот засранец и его ненаглядная сестра решили синхронно сыграть у него на нервах. Прекрасно. И почему он до сих пор терпит это семейство, да еще и зад их прикрывает? Хотя, во всем этом у него был личный  интерес.

Король давно начал заглядываться на Забытые земли, и пока эти взгляды грозили только монаршим косоглазием, переживать было не о чем. Однако сейчас, не без помощи Суррея, на его глаза попались бумаги, содержание которых пробирало до костей. "Полное уничтожение враждебного населения, включая женщин и детей. Присвоение территорий короне. Установление власти одного истинного монарха".

А вот это уже было серьезным заявлением. Голову змее надо было рубить как можно скорее, пока она не накинула кольца на шею и не придушила своей жадностью. Так что, с этим фокусником у него были общие интересы, что объединяет, до поры до времени. Однако руки так и чесались дать тому хорошего пендаря. На душе было неспокойно. Он чувствовал ответственность за малышку Нади, особенно после странного поведение графа Горсея и его жены. Ощущение, что за ним следили на обратном пути от их дома, в итоге, подтвердилось. Пришлось заметать следы.

В голову опять лезли больные мысли. Кто он для нее? А она для него?

Он сам не мог понять, что происходит. Ведь эта девушка в один миг стала для него всем, голова шла кругом, как хотел ее. Где это все сейчас? Неужели, это просто магия Зверя?

Он часто представлял ее лицо, вспоминал то, что бурлило в душе совсем недавно, а потом исчезло, превращаясь в щемящую нежность. Округлое личико, дымкой парящее в  сознании, все чаще сменялось игривыми серыми глазами, аккуратным прямым носиком, и красивой линией улыбающихся губ. Да уж…

Он не понял, как  получилось так, что эти губы оказались чересчур близко. Раз, и девчонка со смоляными волосами по-хозяйски сидит у него на коленях и ковыряется какой-то фиговиной в замке ошейника что- то неторопливо шепча. От рук исходит лёгкое свечение.

Мысль о том, какие они на вкус выбил резкий толчок, который перешел в жуткий треск. Он даже сразу и не понял, что это происходит у него в голове.