Возникла необходимость не только в еде, но и в золоте. Агентам и шпионам, не входящим в число «охотников» нужно было платить за информацию и другие подобные услуги. По-хорошему такие проблемы лучше было бы решить за счет привлечения небедных заинтересованных лиц в союзники. Говоря иначе, найти финансирование со стороны. Однако прямо сейчас это было невозможно сделать. Прибавился лишний повод в пользу грабежей.

Все это время, в особенности первые дни, у Реннета не переставала болеть голова. Всеобщий шум вокруг и сваливаемые одна за другой проблемы не давали покоя и низвергли юношу в бездну отчаяния. Он справлялся лишь благодаря поддержке остальных членов отряда, как бы прискорбно это не прозвучало. Потому, когда они, спустя шестнадцать дней, достигли назначенного места, юный маг вздохнул с облегчением. Поиск и выслеживание противника казались ему интереснее решения насущных забот. Тем более, к тому времени все в отряде поладили друг с другом и научились работать слаженно. Даже на необычную внешность Лангиниуса меньше обращали внимания.

– И как мы будем искать нашу цель, изволь пояснить? – спросила у Реннета лидер клана Алый Дождь, маг четвертой ступени Ливада Крейнер. Она была женщиной лет тридцати, по какой-то причине одевающаяся только в мужскую одежду и выглядящая совсем как обычный воин-мужчина. Лишь чересчур женственные глаза и тонкие черты лица выдавали ее настоящий пол.

При первой встрече юноша немного удивился тому, что она использовала родовое имя как дополнение к собственному. Оказалось, Ливада принадлежала к старому и достаточно известному роду магов, существующих уже целых три века. По их обычаям родовое имя полагалось носить неразделимо с именем собственным, таким способом выражая свою гордость и уважение к предкам. Впрочем, скрывать столь известное имя действительно бессмысленно – это все равно что охранять тайну, уже известную всем.

– Мы никого искать не будем. За нас это сделает Трехглазый. Он узнает, где точно остановилось войско светлых, ведомое драконом, – ответил ей ренегат.

На тот момент они обсуждали дальнейший план действий, остановившись у подножия невысокой горы на северной территории. Кто-то предложил рассеяться и обыскать все окрестные земли вокруг, не теряя времени. Его тут же обвинили в глупости, с чем юноша был полностью согласен. С одной стороны может показаться, что отряд сможет сэкономить время, но на деле ничего подобного, и ко всему прочему возрастет шанс быть обнаруженным раньше времени. Рассеявшихся невозможно собрать в одночасье, а малыми силами такого противника как Гелиос не одолеть.

Ждать пришлось не очень долго, через два дня появилась информация о том, что дракон находится сейчас в городе Дорсуле, что стоял немного восточнее. Решение сразу же выступать было принято без колебаний. Как оказалось, источники, из которых шпион получил информацию, были не совсем надежными и устаревшими, однако это выяснилось намного позже.

Предполагая, что движутся к своей цели, они направились к городу. Стоит заметить, что некоторые впервые за всю жизнь так близко видели горы. Грозовой хребет имел протяженность более трех тысяч километров и опоясывал большую часть континента. Реннету однажды уже приходилось ее пересекать, во время путешествия к Безымянному острову. Тогда их путь пролегал по самому легкому маршруту. Им даже не пришлось взбираться на высоту более двух тысяч метров, чтобы пересечь хребет. Но хоть эта дорога и не была единственной в своем роде, остальные не отличались такой хорошей проходимостью. К примеру, по другую сторону Полноводной реки возвышались настолько громадные пики и настолько глубокие ущелья разрезали крутые склоны, что эта область до сих пор считалась дикой и неизведанной человеком. Существовало множество историй о полулегендарных грифонах, гнездящихся на вершинах тамошних гор, хотя некоторые исследователи предпочитали слушать их со скептицизмом, воспринимая не более чем как детские сказки.

На пути отряда не попалось ни одного патруля, что с одной стороны ускорило передвижение, а с другой заставляло нервничать, ибо было слишком странно, учитывая близость прифронтовых границ. Впрочем, нервничали они напрасно. Крупный отряд боевых магов встретился им уже на подходах к Дорсулу. Еще издалека завидев черные одежды Гончих и алые одежды магов Ливады, противник начал перестраиваться и заходить к ним с двух сторон, явно стремясь взять в кольцо. Если появление группы Реннета и удивило их, то на быстроту принятия решения атаковать это никоим образом не повлияло. Невольно складывалось ощущение, будто им все равно кого атаковать.

Лидер Гончих, назвавшийся Ренегатом, внимательно наблюдал, как две группы боевых магов приближаются к ним.

«Если пустят в дело дистанционные заклинания с большой площадью поражения, придется нелегко, – думал он, взлохматив рукой волосы. – И все же, лишь я один нахожу их несдержанность слишком странным для боевых магов Светлого Ордена?»

– По-моему, нас искренне хотят уничтожить, – Катарина подошла к нему и встала рядом. Ее слова звучали слишком спокойно и расслабленно. Остальные Гончие тоже приблизились, в ожидании ответа. Нервничали лишь маги из числа союзников, скорее всего впервые столкнувшись с подобной ситуацией.

– Валент, ты чувствуешь что-нибудь необычное? – обратился вдруг юноша к наемнице.

Та задумчиво нахмурилась и поджала губы.

– Нет, ничего особенного.

– Так и думал, – вздохнул Реннет, – Гелиоса среди них нет. И вообще, среди этой толпы нет никого сильнее магов третьей ступени, а ведь Армия Ночи находится совсем неподалеку. Хотя, может быть так, что остальные там, впереди, держат оборону или даже теснят своего врага.

– Выходит, мы отступаем? Будет немного сложнее, если брать в расчет движущиеся на нас ряды боевых магов. Возможно, придется немного потолкаться с ними, – высказался Фланвол.

Ренегат медленно покачал головой, а мрачное выражение его лица явно не сулило ничего хорошего.

– Нет, мы не станем отступать. Прикажите всем приготовиться к бою, защитите себя заклинаниями, пока можете! – объявил он громче. Остальные его слова юноши слышали уже только Гончие, так как Реннет специально отправил лидера Алого Дождя и временно занимающего пост лидера Остролиста раздавать приказы. – Нам придется сражаться, есть здесь Гелиос или нет. Убегая каждый раз, мы всего лишь доказываем, что слабы перед могуществом орденов. К тому же, стоит прихватить парочку офицеров противника, чтобы разузнать о местонахождении нашей цели. И слова мои не подлежат какому-либо обсуждению, вам это понятно? Не в этот раз.

Спустя минуту все приказания были в точности выполнены, отряды были готовы к сражению, и одновременно с этим со стороны боевых магов Империи послышался голос, разгоняемый по полю умелым заклинанием ветра. Противник призывал их, попавших в окружение, сдаваться без боя на милость Светлого Ордена.

По лицу юноши пробежала судорога, он крепко стиснул зубы. Оглянувшись на два союзных отряда позади себя, нервничающие, но готовые к решительным действиям, он прошептал:

– Сдаться говоришь? Ну что ж, сами напросились…