Признаться честно, юноша пребывал в замешательстве. Обычно эта женщина предпочитала молчать на совещаниях и не проявляла особой инициативы. Ее также раздражали битвы, в которых не было серьезной необходимости. Что же все-таки ее подвигло на такое?

«Как бы там не оказалось, но видимо она еще держится, – заметил про себя Реннет, бросая огненный шар в спину убегающим магам. Сразу нескольких раскидало в стороны взрывной волной, и на ноги поднялись уже не все. Он развернулся к своему отряду. – Да, она держится, однако не время нам зацикливаться на преследовании».

– Отступающих не преследовать! – крикнул он во весь голос тем, кто уже чуть было не бросился следом за боевыми магами светлых. – Развернутся ко второй группе!

Ливада и временно исполняющий обязанности командующего Остролиста тут же поспешили внести ясность в головы своих подопечных, криками и порой даже пинками останавливая их. Скоро все двинулись к Кассандре, в одиночку сдерживающей целый отряд в шесть или даже семь десятков магов. Барьер уже дрожал и трескался от многочисленных атак, а сама женщина упала на колени, из последних сил пытаясь сохранить его целостность. Реннет немедля направил к ней двух магов, чтобы те поддерживали и прикрывали ее.

Вторая группа, засевшая между озером и непроходимой чащей, действовала куда осмотрительней первой: они даже не пытались подойти к воздвигнутому чародейкой барьеру и без конца поливали ее дистанционными заклинаниями. Поэтому, когда сдерживающие чары окончательно рухнули, передовым магам ведомого ренегатом отряда пришлось воспользоваться магией для защиты. Продвижение вперед резко застопорилось, а смертельный град со стороны врага не прекращался.

Юноша чувствовал, как все их преимущества угрожают сойти на нет. Светлые просто не подпускали их ближе, сами постепенно отступая назад. Он отдал приказ всем остановиться и не расходовать силы попусту.

– Смею заметить, что они так же устанут и ослабеют, – произнес молодой маг из клана «Остролист».

– Ты прав, – согласившись, кивнул юноша. – В итоге наши возможности могут оказаться равными, а нести одинаковые потери с подобным отребьем я не собираюсь.

В этот самый момент из чащи выскочила громадная гиена и атаковала отряд врага с фланга, породив среди них сумятицу. Несколько мгновений растерянности стоили им четырех человек. Клесс отступила, когда в нее полетели несколько огненных стрел. Из этого краткого инцидента Реннет сделал вывод, что руководящий сейчас оставшейся группой человек способен быстро среагировать на непредвиденные ситуации.

– Они спрячутся в Дорсуле, – заявила Катарина. – Достать их оттуда с наскока будет сложно.

Юноша посмотрел на нее.

– Все в порядке?

– Да, все норм… – девушка по непонятной причине осеклась на полуслове и просто быстро кивнула.

Реннет заметил эту странную реакцию, однако прямо сейчас не мог позволить себе вести разговоры на личную тему. Нужно было срочно решать, что делать с врагом. Нагнать и загородить вход в город не выйдет, так как у ворот уже стояли остатки первой группы, собираясь прикрывать отход второй. Пока он упорно размышлял, светлые все ближе и ближе подходили к намеченной цели.

Встрепенувшись, он подошел к Ливаде Крейнер и спросил:

– У нас есть пленные? Желательно кто-то из числа высокоранговых.

Та лишь мотнула головой и громыхнула доспехами. В этот самый момент поступили точные сведения о погибших с обеих сторон. Оставались несколько тяжелораненых светлых, однако в качестве источника информации они уже не годились, поэтому пришлось добить. Охотники в общем счете потеряли одиннадцать магов, при этом никто из Гончих серьезно не пострадал.

– Понятно. В любом случае придется прорываться в город. Времени на поиски нового информатора у нас нет. К тому же, если мы сейчас отступим, то кое-кто может сделать вывод, что нас интересуют отнюдь не рядовые маги. Гелиос очень известная фигура и верный ответ напрашивается сам собой. Если уничтожим оставшихся, по крайней мере, на время собьем их с пути.

– Не думаю, что они смогут сделать выводы исходя лишь из такого пустяка… – усомнилась Валент.

Реннет усмехнулся.

– Не нужно недооценивать магов Империи, – ответил он наемнице, успевшей перевоплотится обратно в человеческий облик. Подойдя к магу, ответственному за сохранность лошадей, он спросил его о том, сколько всего животных еще осталось. Некоторых могло ранить случайными заклинаниями, или же со страху они сами могли вырваться и убежать.

Ответ он получил сразу же. Опираясь на него, ренегат выбрал Оуэра, Валент, еще девять членов Остролиста и Алого Дождя на усмотрение командиров.

– Соваться туда всем отрядом – бессмысленно. Противник сам загнал себя в угол. Мы поедем вперед и войдем в город, пока они не успели занять оборону на стенах. Остальные окружают с внешней стороны и ловят тех, кто попытается скрыться. Уничтожить всех, а пленных наберем мы сами, – объяснил он, усаживаясь в седло.

«Не перебарщиваю ли я, пытаясь добить оставшихся магов? – задавался вопросом Реннет. – По сути, есть возможность не доходить до таких крайностей. Источник информации можно захватить и без полной осады города. Захватить одного мага труда не составит. В словах Валент немало истины. Далеко не факт, что кто-нибудь догадается о цели нашего визита на северный фронт. Но все же, я решил закончить начатое и уничтожить всех до единого. Из-за чего?»

Он знал ответ, очень хорошо его знал. До нынешнего времени Гончие не оставляли после себя никого, тем самым показав свою жестокость и беспощадность по отношению к противнику. Реннет создавал своеобразный символ неотвратимости в лице собственного отряда и, разумеется, не хотел, чтобы старания пропали впустую. Такие как Ладан и Кассандра вряд ли бы поняли его, посчитав за обезумевшего ренегата-подростка. Они не нашли бы смысла в этих убийствах. Однако сам юноша придерживался иного мнения касательно прекращения войны. Их не воспримут всерьез, если создавать лишь видимость, необходимо реально причинить вред орденам, показать свои намерения на настоящем примере. Гончих должны знать не хуже, чем Светлый Орден или Армию Ночи, и только тогда они смогут говорить на равных. А чужие человеческие жизни…

– Ренегат, есть ведь еще одна причина, по которой ты решил пойти на штурм? – спросил вдруг Оуэр. Он на лошади пристроился сбоку от юноши и теперь сидел рядом.

Когда поблизости был кто-то из союзных отрядов, как сейчас например, члены Гончих называли Реннета придуманным им же самим прозвищем, дабы преждевременно не раскрывать правды. Хотя, некоторые маги, умеющие соображать, наверняка уже догадывались о его настоящей личности. Он неоднократно пользовался способностями истинной тени в их присутствии, и недавняя схватка тому доказательство. Во всяком случае, долго держать имя в тайне не представлялось возможным.

– Хм, и какая же? – юноша изобразил непонимание.