– Ты не поверишь! – хлопнул в ладоши Дагон. – Но, перекинув поселок чубриков в иную реальность, башни рассыпались! В пыль превратились! То ли ресурс свой полностью выработали, то ли вовсе были не предназначены для функционирования в ином измерении. Ну и все, что было создано ими – рипы, холодильники, компьютеры, – тоже, соответственно, самоликвидировалось. Так что остались чубрики наши только с тем, что собственными руками сделали. Хорошо еще, что не совсем голые. Но, ты знаешь, сержант, по-моему, им это даже понравилось. Все же зависимость от информационных нанотехнологий – это не совсем то, что нужно истинно просветленным личностям.

– Не заметил я в их лицах просветления особого, – мрачно буркнул сержант.

– Ну, значит, они стремятся к чему-то другому, но тоже, по-своему, духовному, – легко и беззаботно махнул рукой Дагон. – А как тебе сама история? Понравилась?

– Нет.

– Почему?

– Потому что меня не устраивает такая ситуация.

– В смысле?

– Я здесь для того, чтобы найти подтверждение тому, о чем написал в своем рапорте.

– Надеюсь, ты писал только правду?

– Почти.

– Ну, так скажи правду и на этот раз.

– Какую правду? – с тоской поджал губы Макарычев. – Правду о поселке, канувшем на дно озера?

– Можно подвести под всю эту историю научную подоплеку. Вспомнить о геопатогенных зонах, о временных провалах…

– Кто меня слушать станет?

– А кому ты собираешься об этом рассказывать?

– Тем, кому нужны факты, а не теории. Понимаешь?.. Я обозначил место локализации большого числа информационных башен, выросших и созревших до такой степени, что начали производить рипов. На основе полученной информации где-то на самом верху было принято решение о нанесении ракетного удара по месту скопления башен. После того как дело было сделано, выяснилось, что никаких башен в указанном месте нет. И, судя по всему, никогда не было. Вопрос: кого после этого следует распять?

Дагон наклонил голову и озадаченно поскреб ногтями висок.

– А Максин?

– А что Максин?.. Кто он вообще такой – этот Максин? Его история ничуть не лучше той, что ты рассказал.

– Но если он действительно действовал по заданию некоего майора Ворного…

– Ты ему веришь?

– Пожалуй…

– А я – нет.

Макарычев в очередной раз глянул на спящий дисплей ПДА и злобно выругался.

Все, абсолютно все в этот день шло не так, как надо.

Петр Леонидович вышел к полосе выжженной земли. Ощущение нереальности только усиливалось от того, что высветившееся на сером небе солнце скользило тонкими лучиками по маслянисто-черной равнине. Словно искало что-то, потерянное давным-давно. На ощупь. Будто слепое.

Солдат, о которых говорил сержант, не было видно.

Постояв с полминуты, Максин тяжело вздохнул, посмотрел на небо – низкое, неприветливое, будто чужое – и повернул влево. Уж очень не хотелось Петру Леонидовичу ступать на мертвую землю, потому и решил он обойти черный круг по краю. Словно замараться боялся.

Заметив движение слева от себя, Портной развернулся вместе с автоматом и поймал в створ прицела странную человекоподобную фигуру.

– Видишь? – локтем толкнул он лежавшего рядом с ним на земле Егоркина.

– Ага, – прошептал в ответ тот.

– Кто это? – так же тихо спросил Муратов.

– Вроде бы на человека похож, – высказал предположение Егоркин.

– Похож, – не стал спорить Портной.

Неведомое существо и в самом деле смахивало на человека. Да только откуда тут человеку взяться? Драный ватник, латаные-перелатаные порты – вид такой, будто он сто лет все это с себя не снимал. А может, таким и на свет появился.

Существо двигалось в сторону залегших в кустах солдат. Только не напрямик, а забирая чуть в сторону, будто хотело сбоку их обойти. И то и дело вскидывало голову, словно принюхивалось.

– А может, человек? – шепотом спросил Егоркин.

– Не-а, – качнул головой Муратов. – Смотри, как идет странно, будто на бок все время заваливается.

– Так местность же под уклон идет.

– Рип это, – стоял на своем Муратов. – Точно – рип.

Портной держал нелепую фигуру на прицеле и думал о том, что, окажись сейчас рядом Тарья, она бы подсказала, что делать. А так приходится все самому решать.

– Если и не рип, то все равно мутант какой-то, – закончил Муратов.

С таким определением Егоркин спорить не стал.

– Снимешь его? – спросил он у Портного.

Портной глянул на дисплей ПДА – связи, как назло, не было.

Эх, была бы рядом Тарья…

А так получается, как в игре «верю – не верю».

– Не верю, – неслышно, одними губами прошептал солдат.

Его так учили – никому не верить. Видишь цель – жми на курок. Думать – не твоя прерогатива.

Плотный хлопок выстрела сдернул тишину с болот и эхом раскатился над трясиной.

– Что за черт! – всполошенно вскочил на ноги Дагон.

Макарычев обернулся на выстрел. Но даже испуганно взлетевших птиц не увидел.

– Ребята дурачатся.

– Это как так – дурачатся?

– Палят во что-то.

– Зачем?

– От нечего делать, – зло огрызнулся сержант.

– Не дело это, – с осуждением покачал головой Дагон. – Совсем не дело. Поэтому-то я и не велел тебе с собой оружие брать.

– Ладно, ты о чем-то переговорить со мной хотел? – напомнил Макарычев.

– А, ну да, ну да, – кивнул пару раз Дагон. – Слушай, Сережа, ты бы как-нибудь постарался убедить своих начальников, что нет на Облонских болотах больше ничего, что им интересно. А то уж очень беспокойная жизнь у меня настала.

– У тебя? – криво усмехнулся сержант. – Да твои проблемы ничто по сравнению с моими!

– Если я могу тебе чем-то помочь…

– Чем?

– Ну, не знаю…

– А, – безнадежно махнул рукой Макарычев. – Да еще Максин этот… Явился незнамо откуда.

– Я же тебе рассказал, как он тут оказался.

– Думаешь, я тебе поверил?

Дагон от удивления рот разинул.

– Максин…

Тяжелый удар в область левой скулы опрокинул Максина на спину. Странно, но боли он не почувствовал. Должно быть, уины все еще пытались защитить его организм от неблагоприятных внешних воздействий. Вот только выгрызть пулю, выпущенную из «калашникова», им, скорее всего, было уже не под силу.