Первая ракета ударила в землю на дальней окраине поселка. Огненный вихрь смел одним махом деревянную церковь с колокольней, в которой росла информационная башня.

– Чудны дела твои, человек, – тихо произнес Дагон.

После чего высоко подпрыгнул, изогнулся в воздухе, будто морской котик, щупальцами укрыл голову и нырнул в заросший ряской бочаг. Не успела вода сомкнуться над ним, как сверху пронесся огненный шквал.

Дагон уходил все глубже и глубже. В глубь болота, в пучину, во тьму. Когда мрак поглотил последний проблеск света, Дагон раскинул щупальца в стороны и замер в темноте и неподвижности. Он хотел какое-то время побыть здесь один. Чтобы никто не лез. Он просто хотел отдохнуть и набраться сил. А где еще восстанавливать силы, как не в межпространственном и межвременном континууме.

Внезапно он почувствовал странное возмущение континуума. Как будто кто-то еще пытался ворваться туда, где Дагон сейчас находился. И то было очень странно, потому что встретить кого-либо в зоне полного безвременья было невозможно. Это противоречило не только основным законам космогонии, но и элементарному здравому смыслу. Решив выяснить, что происходит, Дагон протянул щупальце в направлении, откуда поступали сигналы, определить природу которых он был не в состоянии. Поначалу щупальце продвигалось вперед с некоторым усилием, как сквозь густой кисель, что было совершенно естественно. И вдруг оно будто провалилось в пустоту. Почувствовав, а может быть, только вообразив, что его куда-то несет, а может быть, тащит, Дагон рефлекторным движением, ища точку опоры, сжал попавшее невесть куда щупальце и что было сил потянул его назад. У него не было ни малейшего желания разбираться со странностями странного мира. Влезешь в такие разборки и сам не заметишь, как превратишься в кошку Шредингера, которую Лао-Цзы ищет в темной комнате. Нет, нужно было уходить. И, благо его никто не держал, Дагон устремился в сторону дома.

Конечно, это только так говорится, что устремился. На самом деле Дагон оказался в привычной для себя, давно уже обжитой плоскости реальности прежде, чем «раз» успел произнести. Собственно, он даже и не пробовал, потому что точно знал, что не успеет. Присев на нижнюю ступеньку крыльца, Дагон встрепенулся, чтобы стряхнуть с себя хмарь безвременья. И только тогда заметил, что одно из его огромных щупальцев сжимает человека. Мужчину. Голого. С включенным фонарем в руке. Человек был жив и вроде бы несильно пострадал. Однако пережитое здорово потрясло его разум. Человек пялился на Дагона безумно вытаращенными глазами, губы его то и дело начинали шевелиться, но, судя по всему, он был не в силах произнести ни звука. Дабы не усугублять ситуацию, Дагон осторожно поставил человека на землю и спрятал щупальца. Мужчина пошатнулся и, будто обессилев, упал. Хорошо еще, что не на спину хлопнулся, а приземлился на ягодицы.

– Водички хочешь? – участливо осведомился старик.

Человек отрицательно мотнул головой.

– Ну, как хочешь.

Дагон вытянул одно из щупальцев, приоткрыл им дверь и запустил в дом. Через полминуты щупальце вернулось с банкой клубничного джема и серебряной чайной ложечкой. Дагон взял банку в руки, свернул с нее крышку, попробовал немножко на кончике ложки, удовлетворенно кивнул и принялся есть. Проглотив с десяток ложек джема, он поставил банку рядом с собой на ступеньку и, опершись ладонями о колени, подался вперед.

– Ты кто будешь? – спросил он у человека, все так же сидящего на траве с совершенно потерянным видом.

– В каком смысле? – едва слышно пролепетал тот.

– Ну, хотя бы скажи, как тебя зовут, – усмехнулся Дагон.

– Петр… Петр Леонидович Максин.

– Ну вот, уже хорошо, – похвалил его Дагон. – Теперь давай разберемся, как ты сюда попал?

– Ну… Вообще-то… – Максин сделал неопределенный жест рукой; он вроде как собирался указать на сидящего на крылечке старика, но в последний момент передумал.

– Да, конечно, это я тебя сюда притащил, – не стал отпираться Дагон. – Но где и как я тебя подцепил – не пойму! – Старик раскинул руки в стороны и звонко хлопнул себя по дряблым ляжкам. – Прежде со мной таких проколов не случалось.

– А можно поинтересоваться?.. – робко начал Максин.

– Валяй, – добродушно кивнул Дагон.

– Где мы сейчас находимся?.. И-и…

– И кто я такой? – догадался старик.

– Да.

– Пребываем мы с тобой сейчас среди Облонских болот… Ты, поди, и названия такого не слышал?

– Ну, почему же, – Максин сделал робкую попытку улыбнуться. – Три дня назад я как раз ехал в Облонск… Поездом… Только не доехал.

– Турист?

– Я представитель Мирового экологического форума. Провожу мониторинг реликтовых экологических зон… Вроде ваших болот.

– Экология – это хорошо! – одобрительно кивнул Дагон. – Это – очень хорошо! А то, понимаешь, развели повсюду грязь да погань!.. Ты, например, знаешь, сколько мусора производит за год один человек?

– Знаю, – Максин понял, что странный старик сел на любимого конька и, ежели его не остановить, будет еще долго развивать актуальную тему. Но самого-то Петра Леонидовича сейчас интересовало совсем другое. Поэтому он и решил сменить тему. – Так вы уверены, что мы на Облонских болотах?

– Уверен ли я? – криво усмехнулся Дагон. – Да еще как уверен! Я здесь, почитай, уже лет семьдесят живу! Только, имей в виду, мы сейчас находимся в иной плоскости реальности. Те же болота, но, скажем так, под иным углом.

– Это как же? – не понял Максин.

– Про теорию суперструн знаешь?

– В самом общем виде.

– Ну, тогда все равно не поймешь. Просто прими как данность.

– Хорошо, – согласился Максин.

Собственно, у него не было никаких причин подвергать сомнению то, что говорил старик. За последнее время произошло столько необычного, что Петр Леонидович уже готов был с легкостью поверить во все, что угодно. Даже в господа бога.

– Местные называют меня Болотным Дедушкой, – представился старик. – Хотя настоящее мое имя – Дагон. В общем, называй, как тебе нравится – мне все равно.

– Очень приятно, – учтиво наклонил голову Максин.

Имя «Болотный Дедушка» ему ни о чем не говорило. А вот про Дагона он что-то слышал. Определенно – слышал. Хотя сейчас не мог вспомнить, что именно и где.

– А ты откель будешь? – спросил Дагон.

– Из Мундэнса, – ответил Максин.

– Это что ж, город такой?

– Город.

– Далеко отсюда?

– Далеко… В Закордонье.

Дагон озадаченно хмыкнул и почесал заросшую седой щетиной щеку.

– А почему голый?

– Долгая история.

– Ты куда-то торопишься?