– Ни один человек не способен сотворить такое с Мирандой.

– Человек с топором способен.

– И много кого ты на ярмарке видел с топором?

– За проулком, где обнаружили ее тело, открытое поле. Кто угодно мог там пройти и потом скрыться за территорией ярмарки, оставшись незамеченным. А за полем и вовсе лес.

– Поверить не могу. Ты же знаешь, что тут что-то нечисто. Знаешь, но пытаешься делать вид, что это неправда.

Ребята спорили шепотом, поскольку где-то внутри оба были согласны, что их беседа не касается ни офицеров Лопеза и Миллера, ни шефа Кристи. Эта троица сидела на противоположном краю комнаты и тоже тихонько переговаривалась.

– В этом городе мы всегда так поступаем, – отрезал Джейк. – Происходят жуткие вещи, а мы притворяемся, что все нормально. И забываем про них.

Лорен покачала головой:

– Не думаю, что теперь получится забыть. Что-то поменялось.

Юноша открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл обратно. Он выглядел обреченным, а потом проявилось и нечто другое – боль.

– Я не хочу помнить. Не хочу помнить Дженни такой.

– Я тоже не хочу помнить Миранду такой.

Глаза Лорен оставались сухими. Она поплачет потом, когда появится возможность излить свое горе без лишних свидетелей. А пока она сделает вид, что никакого комка в горле и боли в груди просто нет.

– Так вот, я хотел сказать, что если в лесу что-то и живет… Ладно, оно действительно там живет, – Джейк поднял руки, будто сдаваясь, – то худшее место, куда можно сейчас отправиться, – это призрачное дерево. Лорен, ради Бога, эта тварь тебе послание оставила.

Девочка опустила веки: вот лежит голова Миранды, пустые глаза широко распахнуты, рот открыт, а прямо сверху на стене шатра написаны слова.

– Я знаю.

– Если монстр, убийца или что-там-еще оставили бы мне личное послание, я бы не отправился выслеживать их в лесу, – проговорил юноша. – Я бы в тот же день сбежал из города.

– Не уверена, что получится. Никто не может отсюда сбежать. Это часть проклятия. А если и уехать, то придется вернуться.

Джейк, изможденный и бледный, выглядел напуганным.

– О чем ты? Мы неминуемо погибнем, и с этим ничего нельзя сделать?

– Возможно, я что-то и смогу изменить, – Лорен ощущала на пальце тяжесть подаренного Дэвидом кольца. Она нервно прокручивала его снова и снова.

– Что, ворвешься в лес с мачете наперевес и зарубишь монстра? Не смеши меня. Что бы ни происходило в этом городе, одной-единственной девочке этого не остановить.

– А почему нет? – в груди Лорен вскипал гнев. – Одна-единственная девочка всегда спасает мир во всех любимых фильмах Миранды…

На имени подруги она задохнулась и не смогла продолжить.

– Лорен.

– Нет. Я не могу тебе объяснить. Ты не поймешь.

У Джейка было много плюсов, но Лорен подумала, что рассказывать ему о том, что она ведьма – будет уже слишком. Она и сама в этом сомневалась, хотя уже успела сотворить кучу странных штук. Правда Лорен не очень-то умела контролировать свои способности или магию или как-это-еще-называется. Она не надеялась, что монстр в лесу просто подчинится ее приказу, как толпа на ярмарке.

Вдруг что-то прострелило девочку изнутри: будто заряд электричества пробежал по телу. Лорен вскрикнула – все в участке обернулись в ее сторону.

Бабушка.

– Нет! – закричала она. – Нет, нет!

Девочка вскочила и выбежала из участка прежде, чем кто-то смог ее остановить.

Толпа заполонила задний двор дома. Ее прекрасный аккуратный задний двор, оскверненный этими мертвыми девками.

Но сейчас мы все исправим.

Никто ничего не говорил. Даже не перешептывался. В воздухе царила атмосфера общего согласия, решимости совершить то, что необходимо.

Никто не удивился, когда увидел, что рядом с крыльцом сложены факелы. Она и сама не удивилась, хотя и не помнила, чтобы их туда клала.

Факелы были не как в кино – не кривые сучья с подожженными концами. Нет, это были факелы вроде тех, что люди ставят летом на патио, чтобы притворяться, будто они отдыхают на Гавайях или что-то в этом духе. Рядом лежала огромная коробка спичек.

Миссис Шнайдер взяла ее в руки и чиркнула первой спичкой.

Алекс увидел, как Лорен выбежала из дверей, а за ней Джейк.

«Черт возьми», – выругался полицейский и бросился следом.

Алекс, Миллер и Кристи вполголоса обсуждали, как защитить Лорен, поскольку было весьма очевидно, что основной целью всего происходящего являлась именно она.

И тут эта цель вылетела из полицейского участка прямо в ночь, ни капли не переживая о своей сохранности.

Алекс выбежал на дорогу и огляделся по сторонам, но ребят уже не было. Словно их пришельцы лучом света унесли, как в том фантастическом шоу, которое Вал иногда смотрела по телевизору в повторе: там еще какие-то космические корабли и люди путешествуют по вселенной и встречаются с инопланетянами в качестве послов доброй воли – что-то в этом духе.

– Черт! – выругался полицейский. Можно попробовать выбрать одну из сторон и бежать туда в надежде случайно наткнуться на Лорен и Джейка, либо сесть в машину и покататься в округе.

Миллер и Кристи вывалились из дверей участка, как раз когда Алекс заходил обратно.

– Куда они побежали? – спросил шеф.

– Понятия не имею. Сейчас возьму патрульную машину и поищу.

– Я с тобой, – вызвался Миллер.

– Лучше не надо, – Алекс посмотрел на Кристи. – На фоне ярмарки, убийства и прочей фигни, которая обычно происходит по субботам, у нас и так не хватает рук.

Начальник кивнул:

– И ты мне тоже можешь еще понадобиться.

Алекс бросил взгляд на наручные часы:

– Давайте через полчаса? Я съезжу к ней домой, к ее бабушке и, может, еще в пару мест.

– Будем надеяться, что убийца Миранды за это время не схватит Лорен, – мрачно подытожил Кристи.

Да тебе какая разница? Ты просто опять сделаешь вид, что ничего не произошло, как и раньше.

Хотя Алекс больше не был в этом уверен. После статьи про убийства в «Чикаго Трибьюн» кто-то даже обсуждал ее на улице. А на ярмарке полицейский услышал, как одна парочка упомянула «других девочек». И Кристи выглядел – как бы сказать? – более живым, чем обычно. Так что, возможно, он вырвался из хватки мэра Тохи.

«Но в Смитс Холлоу в любом случае происходят не только убийства, – подумал Алекс, выходя на задний двор полицейского участка, чтобы взять машину с небольшой парковки. – Нормальные люди не ведут себя как тогда на ярмарке».