— Боты приступили к ликвидации повреждений. Рекомендован немедленный выход на орбиту.

— На хер! — ору я.

— Слушай, что говорит парсер, — это голос Комачо Сантуша.

Его больше не видно — планетолет уже скрылся в желто-мучнистом супе, который варится поверх Керсаспа. Но голос звучит. Ровно и бодро.

— Комета! Здесь Ника! Немедленно иди домой! Это приказ! Набирай скорость или пропадешь, идиот!

— Не дури! — кричит Клим.

— Комачо, черт небритый! Оставайся возле флуггера! Садись на песок, я тебя подберу!

— Да я уже сел. — Сантуш, кажется, усмехается. — Отличная машина… Всего растрясло, но даже прическа не попортилась. Не дури, Андрей. Ко мне идут клонские танки. Засекли место приземления и теперь времени не теряют…

— Тем более надо тебя снимать!

— Товарищ Иванов! Если вы меня слышите! Взрывайте вашу бомбу, или этот дурак в самом деле прилетит меня спасать.

Молчание. Оно длится между вечностью и мгновением.

— Андрей, здесь Иванов. Товарищ Сантуш прав. Двоих мы уже потеряли…

— Командир! Я вас не узнаю! Хватит соплей, взрывайте!

— Даю обратный отсчет…

— Вот так-то лучше. Андрей, вали к «Дзуйхо»! И вот еще что: правильно я тогда на «Тьерра Фуэга» за тебя…

Голос Сантуша пресекается.

Какой-то скрежет. И всё, канал молчит.

Так погиб мой друг Комачо Сантуш. Судьба. А против этой госпожи не попрешь. Он был прав, когда недавно, или очень давно, говорил Иванову, что чоругская машина будет его последней.

Мы сели на «Дзуйхо».

Наша «муха» разогналась под обстрелом с крепости «Шаррукин-30». Перед тем как уйти в X-матрицу, операторы засекли множественные отметки дальнобойных ракет, которые вышли из атмосферы Бирба, как бы дико сие ни звучало.

— Товарищи! — возвестил Иванов, когда мы спустя двенадцать часов выстроились в инструктажной. Именно так: выстроились. Есть такая команда: «Равняйсь!»

— К сожалению, вынужден констатировать, что наша совместная работа закончена. Во-первых, потеряна вся уникальная матчасть. Три флуггера сбиты. Остальные нуждаются в капитальном ремонте, который могут провести только чоруги. Во-вторых, командование требует передать вас, товарищи, в действующие части, где сейчас наблюдается острый дефицит специалистов. Таким образом, я уполномочен объявить о роспуске Эскадрильи Особого Назначения. Благодарю за службу!

— Служу России! — гаркнули мы, если вялые звуки, на которые только и были способны наши измученные тела, можно так назвать.

— Прошу почтить память павших товарищей минутой молчания. Арсений Алексеевич Разуваев, Павел Германович Кутайсов и Комачо Сантуш! Я буду помнить вас до конца своих дней. — Иванов встал по стойке «смирно», что довольно нелепо смотрелось при его непредставительной фигуре и костюме с галстуком.

Мы молчали полновесную минуту. И глаза мои были сухи. Прости меня, Комачо, но все слезы я выплакал соло, в каюте, по прибытии.

— Теперь хорошие новости. Командование столь высоко оценило вашу службу, что вы все восстановлены в действующих частях. Причем каждый из вас имеет право выбрать подразделение согласно воинской специализации по своему усмотрению. Далее… Товарищ Румянцев, три шага вперед!

Я деревянно отстучал каблуками три раза. Что за церемонии?

Иванов прояснил это дело. Он подошел, держа в руках папку с тисненым золотым орлом.

— Андрей, я уполномочен поздравить вас с лейтенантскими погонами, что с удовольствием и делаю. — Иванов раскрыл папку. — За проявленные мужество и мастерство, за беспорочную службу Отечеству, связанную с продолжительным риском, с вас сняты все обвинения. Личное дело исправлено. Вы получаете офицерский патент с производством в чин лейтенанта военно-космических сил!

Я обалдел.

И это мягко сказано.

Но рефлексы сильнее оторопи.

Рука к пилотке.

Каблуки вместе.

Носки врозь, спина прямая.

И во всю глотку:

— Служу! России! Товарищ! Специальный! Уполномоченный! Гэ! А! Бэ!

Надо ли говорить, что вслед за тем я немедля попросился в палубное авиакрыло авианосца «Три Святителя»? Того самого авианосца, на котором я начал свою боевую карьеру в дни Наотарского конфликта и откуда я с позором отправился в Котлинскую военную тюрьму.

Круг замкнулся.

Спустя двое суток я вышел на ледяной бетон Города Полковников. Еще через сутки я встретился с комэском Бердником и началась моя война в составе действующего флота.

АВЛ — легкий авианосец.

АВТ — тяжелый авианосец.

АДС — автоматическая добывающая станция.

БИС — боевая информационная система.

БПКА — беспилотный космический аппарат. Также часто применяются эквивалентные термины «зонд» и «робот».

ВКС — Военно-Космические Силы.

ВКТ — внутри корабельная трансляция.

ГАБ — Глобальное Агентство Безопасности.

ГРУ — Главное Разведывательное Управление. В Российской Директории две разведывательные структуры имеют одну и туже аббревиатуру: ГРУ Генерального Штаба Военно-Космических Сил и ГРУ Главного Штаба Сухопутных Войск. Везде в книге под ГРУ подразумевается ГРУ ГШ ВКС. ГРУ не следует путать с ГУДР, Главным Управлением Дальней Разведки, также широко известном, как Главдальразведка — российской вневедомственной организацией, ответственной за обнаружение и каталогизацию астрообъектов, пополнение Астрографического Реестра, а также осуществляющей контроль за динамикой изменений гравитационных лоций и прочих параметров уже каталогизированных звездных систем.

ГУИП — Главное Управление Информационного Противодействия Генерального Штаба ВКС. Официальное наименование центрального аппарата флотской контрразведки.

ГШ — (1) Генштаб, то есть Генеральный Штаб Военно-Космических Сил; (2) Главный Штаб Сухопутных Войск. Везде в книге имеется в виду Генштаб ВКС.

ИНБ — инфоборьба, информационная борьба. Аналогичный термин XXI в. — РЭБ, радиоэлектронная борьба.

ККО — корабль контроля космической обстановки.

ЛК — линейный корабль, линкор.

НВТ — невоспроизводимая технология.

НВФ — незаконное вооруженное формирование.

ОН — Объединенные Нации.

ПЗРК — переносной зенитный ракетный комплекс.

ПКО — противокосмическая оборона.