Гепард задумчиво поглядел на стенку, увешанную старыми выцветшими фотографиями в больших картонных рамках. На всех фотографиях были изображены одни и те же лица — мужчина и женщина в обнимку — на разных возрастных стадиях.

— Хозяйка-то скоро вернется, мне Люда сказала, — добавил он, шумно отпивая чай из стакана. — Ты как, к ней в квартиру переедешь?

Варяг невесело покачал головой:

— Да нет, брат, надеюсь, мне уж больше не придется прятаться. На одном фронте вроде все должно утрамбоваться, а на нашем… Завтра все решится. Думаю, так. У меня же квартира в Москве, дача в Подмосковье. Да мест в городе до хрена, где можно спокойно жить, не таясь… Но видишь, как карты ложатся в последнее время: бегаю, прячусь, скрываюсь. Пора положить этому конец. Все по местам расставить. Пора других бегать и скрываться заставить. Тех, кто нахапал народного добра, по карманам распихал, за границу загнал, всякие футбольные клубы не у нас в России, а за границей скупает, бабки налево-направо швыряет. И тех, кто им подпевает и среди воров, и среди чинуш.

— А все же, Владик, почему так получается, что не они, а именно ты в розыске? Кто дал команду? Кому это нужно?

— Кто дал команду? — улыбнулся Варяг. — Генпрокуратура… Потому что вчера ей дали команду «фас!», а завтра скажут «место!». Там, наверху, ведь тоже борьба идет. Как они порешают свои вопросы, так на этом все закончится. Если б ты знал, Гепардик, сколько раз со мной такое уже случалось… Причем раньше было все куда сложнее. Да ты ведь и сам помнишь, как я к тебе завалился после того побега… Раньше за мной гонялась целая свора личных врагов — влиятельные, высокопоставленные были люди. Один генерал Калистратов чего стоил! А сейчас, пожалуй, только генерал Урусов бегает кругами, исходит слюной. И то под ним кресло уже давно шатается… Если завтра на сходе все выйдет, как я задумал, уже послезавтра случится то, что мне обещали там, наверху…

Он осекся и прислушался. На лестничной клетке за входной дверью возникло какое-то беспорядочное движение: топот ног, приглушенные мужские голоса. Услышав шум на лестнице, Гепард вдруг вспомнил:

— Знаешь, Влад, я сегодня на улице встретил странного хмыря… В куртке с надписью «Мосводоканал». И вчера он тут ошивался.

— Так около универсама траншею роют, — спокойно отозвался Варяг, — трубы перекладывают. Ты же знаешь, как у нас ЖКХ работает… Лета им мало, все ждут, когда ноябрь наступит и первые заморозки ударят, — вот тогда они и начинают ремонтировать трассы водоснабжения…

— Да я не про то… — посерьезнел Гепард. — Этот рабочий меня заинтересовал. У него рожа…

Гепард не договорил, потому что в дверь позвонили. Он вопросительно посмотрел на Варяга:

— Люда?

Варяг напрягся, но покачал головой:

— Она мне звонила минут десять назад, сказала, что идет в универсам, что-нибудь к чаю купить. Но, с другой стороны, не будет Людмила без предварительного звонка подниматься к нам — у нас с ней уговор…

— Может, из домоуправления, может, соседи? — предположил Гепард.

— Пойди, осторожно посмотри! — тихо сказал Варяг.

Питерский гость на цыпочках прошел в коридор, приник к глазку и тотчас вернулся обратно в кухню.

— Там какой-то рабочий… Вполоборота стоит, почти спиной. Надпись на куртке та самая: «Мосводоканал»,

— Ну-ка, дай я открою… — Варяг потянулся к корзинке на холодильнике и достал оттуда свой седой парик, накладной нос с усами, очки. — Мне-то чего бояться слесаря? Я снимаю квартиру, по договоренности… Ты глянь-ка с балкона — что там внизу делается. Может, гости подкатили?

Он сгорбился и шаркающей походкой направился к входной двери. Намеренно долго вращая рифленую головку замка, Владислав чуть приоткрыл дверь. Но за дверью уже никого не было.

И тут Варяг допустил непростительную ошибку. Вместо того чтобы захлопнуть дверь и повернуть замок, он, вжившись в роль старичка-домоседа, поступил так, как и должен был поступить его реальный персонаж: он высунул голову наружу, чтобы удостовериться, что на лестничной площадке никого нет. И тут же получил сокрушительный удар по голове. В глазах потемнело, и Варяг, теряя сознание, стал падать навзничь.

Уже сквозь пелену, затуманивающую его сознание, он увидел, как в квартиру ворвались несколько человек…

Стоя на балконе, Гепард не услышал глухой удар, сваливший Варяга с ног. Он отреагировал лишь тогда, когда по коридору раздался топот нескольких пар башмаков. Гепард бросился на шум и на пороге кухни столкнулся лицом к лицу с лохматым громилой, чья могучая фигура перегородила почти весь дверной проем. Лохматый замешкался на какое-то мгновение и тут же поплатился за это, получив резкий удар снизу в челюсть. Громила пошатнулся, но устоял на ногах. Он оказался крепче, чем можно было предположить. Мотнув головой, увалень озверело снова попер вперед. Но Гепард, пригнув голову, молниеносно развернулся на сто восемьдесят градусов, резко присел и в прыжке, выбросив правую ногу вверх, страшным ударом впечатал лохматого в стену. Тот, хрипя, попытался встать, но, получив еще один не менее серьезный удар, бессильно обмяк и вырубился.

В это время из глубины коридора на Гепарда одновременно кинулись еще двое. Профессиональный взгляд бывшего спецназовца автоматически отметил длинный ствол с глушителем в руках одного из них, одетого в черную куртку. Второго Гепард узнал далее в этой суете: это был тот самый слесарь, которого он уже давно заприметил во дворе перед домом. Бегущий, с пистолетом в руке стрелял почти в упор, но пули не попали в цель, просвистев у Гепарда над головой: спецназовец сделал молниеносный нырок вниз, а потом в сторону и тут же, рванувшись вперед, правой ногой выбил пистолет из рук противника. Второй удар остановил опрометчивый выпад сантехника, отбросив его почти к самому выходу. Дальше настала очередь незадачливого стрелка. Гепард трамбовал его кулаками целую минуту, превратив рожу непрошеного гостя в кровавое месиво. Мазила лишь инстинктивно прикрывался чем мог от ударов.

— Леха, валим отсюда! — забыв обо всякой предосторожности, завопил Хорек от дверей, понимая, что сейчас им нужно просто спасать свою жизнь от этого безумного железобетонного чмыря. Он автоматически подхватил стоявший у входа металлический чемоданчик с инструментами и со всей силы метнул его в страшного мочилу, который почти что уже добил Лешку. Потом перепрыгнул через лежащее на полу бесчувственное тело Варяга и рванул по лестнице вниз.

Удар пришелся Гепарду как раз по правому колену, которое тот повредил еще на армейской службе во время прыжков с парашютом и потом перенес две операции. Металлический угол чемоданчика врезался в коленную чашечку. От страшной боли Гепарда на несколько секунд просто закачало, и он, чтобы не упасть, оперся плечом о стену.

Этим воспользовался почти уже ничего не чувствовавший от побоев Леха Скороходов. Он с выпученными от страха глазами кинулся вслед за своим предводителем.

Придя в себя, Гепард перво-наперво бросился к распластавшемуся у входа Варягу. Тот был в бессознательном состоянии. Гепард кинулся в ванную, набрал воды и стал приводить Владислава в чувство, плеская холодную воду ему в лицо и на грудь. Варяг очнулся через пару минут.