Стараясь ступать как можно тише, Верховский взял правее и двинулся вдоль неровной цепочки следов. Если беглянка свеженькая, у него неплохие шансы застать на месте преступления обладателя вездеходных ботинок. Сейчас бы передать рыщущим где-то рядом коллегам свои координаты, но мобильный в здешней глуши не ловит, а рация примется хрипеть на весь лес. Одна надежда, что на шум и огонь все сбегутся сами.

У старой неухоженной могилы кто-то возился. Сидя на мёрзлой земле, согнув в три погибели длинную спину, человек голыми руками расшвыривал в стороны снег и что-то бормотал себе под нос. Верховский сперва решил, что заговор, но потом различил обрывки слов.

– Вот так… Вот так, мой хороший… Я всё знаю, всё видел, я умею, сейчас, сейчас… Выпущу тебя… Потерпи, потерпи…

Как трогательно. Верховский почему-то представлял себе некромантов прожжёнными циниками: кем ещё надо быть, чтобы таким нечистоплотным методом тревожить останки? Однако тип, переворошивший половину здешнего кладбища, едва ли не ворковал над могилой. Можно бы понять, если там лежит какой-нибудь его родич, но по такой логике у гада тут прямо-таки семейная усыпальница!

– Будешь опять жить, – проникновенно и очевидно лживо пообещал некромант, растирая озябшие ладони. – Получишь своё… Вот так… Вот так…

Верховский, прицеливаясь, медленно поднял руку, и тут же его горла коснулись холодные когти.

Бесшумно подкравшаяся тварь потянула его вверх. Верховский задрал голову, не позволяя сломать себе шею. Бутылка с бензином выскользнула из разжавшихся пальцев и глухо упала в снег. Умертвие не шелохнулось – так и стояло, не отпуская и не спеша убивать. Что ему велено делать? Не пускать чужаков к создателю? Так и будет бездействовать, пока некроманту не придёт в голову обернуться? Верховский, сколько сумел, скосил глаза; разглядел свисающие, как пакля, длинные седые волосы и коричневатую полуистлевшую плоть. Оно тут, кажется, одно. Если попробовать соорудить парализующие чары, а потом аккуратно высвободиться…

Где-то далеко за спиной раздался звон бьющегося стекла, а потом неистово взревело пламя.

Верховский не обернулся только потому, что его держали за шею мёртвой хваткой, а вот некроманту никто не мешал. Он вздрогнул всем нескладным телом, будто его встряхнули, и оглянулся на шум. Удивились оба. Верховский ожидал увидеть ровесника или, на худой конец, мужика средних лет, но злодею явно перевалило за шестьдесят, был он сед, морщинист и породист лицом, как потомственный интеллигент. Такого встретишь на улице или в метро – в жизни не подумаешь, что он ночами разоряет подмосковные кладбища…

– С места не двигаться, чары не применять, это приказ! – скороговоркой выдохнул Верховский.

Эти его слова запросто могли стать последними, но ничего лучше в голову не пришло. Некромант озадаченно замер; то ли попался на испуг, то ли вправду был связан гражданской клятвой.

– Вы кто? – растерянно спросил он, подслеповато щуря бледные глаза.

Надо думать, дед не слишком обрадуется ответу на свой вопрос. Верховский осторожно шевельнул ладонью, сплетая чары. Если расчёт верный, может и выгореть…

– Старший лейтенант Верховский, московская магбезопасность, – процедил он и бережно спустил с пальцев тугие петли невидимых нитей.

Некромант мгновенно и ожидаемо изменился в лице. Что предпримет?..

– Вы!.. – зло выдохнул он сквозь зубы. Руки его остались неподвижными, а вот взгляд метнулся левее, за плечо Верховскому. – Это враг, моя хорошая, убей его, убей скорее!..

Нет уж, уважаемый, извините – технические неполадки. Царапая горло о заострённые когти, Верховский рванулся из лап схваченного парализующими чарами умертвия. Ходячий труп по инерции беспомощно повалился назад, в сугробы. Некромант, не пытаясь сдвинуться с места, раскачивался из стороны в сторону и горестно голосил:

– Враг, враг, враг! Подлец, убийца! Вы во всём виноваты… Вы их мучили… Вы не должны жить…

На его блеющий голосок со всех сторон сходились умертвия. Выступали из-за деревьев, лезли прямо через оградки, сминая по пути кованые прутья, брели по тропинкам между могил. Что за программу этот хрыч, леший его задери, вложил трупам в пустые головы? Верховский выхватил из сугроба бутылку с бензином, схватился за отсыревший в снегу фитиль. За лихорадочным стуком крови в висках он различал далёкие голоса сослуживцев.

– Враг, враг, враг…

– А ну заткнулся! Это приказ!

Запахло тлеющей паклей, и аромат прекраснее трудно было представить. Подождав, пока огонёк минует отверстие в крышке, Верховский как следует размахнулся и швырнул бутылку под ноги подступающим мертвецам. Сорвал с левой ладони перчатку, вскинул руки. Дальше своими силами.

Ещё одна бутылка звонко разбилась о сосновый ствол; веером посыпались полыхающие брызги. Вилков могучим пинком отшвырнул попавшееся на пути умертвие и в несколько прыжков очутился рядом.

– Этот, что ли?

– Этот. Осторожней, не пойму, на что он их…

Сосна, в отличие от умертвий, разгоралась быстро и охотно. Верховский прицельно швырнул пригоршню пламени в валявшийся на снегу ходячий труп и шагнул к скрючившемуся на земле виновнику торжества. Как бы его тут не повредили за компанию! Вилков что-то орал в рацию, перекрывая гул пламени. Правильно делал: трудов тут на всех хватит…

– Встать! – рявкнул Верховский, без церемоний встряхивая деда за воротник пальто. – Отменяю приказ не двигаться с места. Иди сюда, нехорошая ты личность…

Пленник глянул на него с неподдельной ненавистью. Отрабатывая этот аванс, Верховский наскоро нацепил на некроманта наручники и без церемоний подтолкнул к Вилкову – подальше от смыкающих кольцо умертвий. Надо приберечь для дачи показаний. Сгинуть-то гад всегда успеет.

Где-то за