Милтон подался вперед, просунув голову между спинками передних сидений.

– А мать Тео там есть?

– Провести надежное опознание не представляется возможным, – последовал отрывистый ответ.

Кларион сверилась с индикаторной панелью на приборной доске.

– Будем на месте через тридцать секунд. – Она прикоснулась пальцем к спрятанному в ухе наушнику. – Всем группам разворачиваться. Начинаем атаку.

В уголке рига Рутгера Хаугена замигал предупредительный огонек. На юге периметра сработала охранная сигнализация. Он поднял руку, прерывая Доминика Левински.

– Что там? – раздраженно бросил Левински, почесывая свою неаккуратную черную бороду.

После горького разрыва с отцом он отказывался носить риг. Он прекрасно знал о пагубной эмоциональной зависимости, которая развивалась у людей в виртуальном окружении, и поклялся, что никогда не втянется в это сам.

– Возможно, несанкционированное проникновение…

Хауген проигнорировал дальнейшие расспросы Левински. Он презирал этого противного рыхлого толстяка и все его устремления. Но Левински тратил деньги направо и налево, не считая, так что о лучшем работодателе наемник и мечтать не мог.

По коридору Хауген выбежал в богато отделанный круглый холл. Прыгая через две ступеньки, он взлетел по широкой лестнице на второй этаж и свернул налево в большой зал, где заканчивались приготовления к званому ужину. Сперва он подумал, что кто-то из обслуживающего персонала снова отлучился потрахаться в заросли на хорошо ухоженном участке парка.

Он осторожно прошел между двумя непринужденно болтающими официантами, которые поправляли друг другу галстуки-бабочки, и открыл широкие двери в патио. С просторной веранды открывался вид в южном направлении на холмистые стриженые лужайки, плавательный бассейн и взлетно-посадочную площадку для вертолетов, занятую сейчас квадрокоптером Левински. И все это на фоне очертаний высотных зданий Лондона, горящих огнями вдалеке.

Он просканировал территорию, ожидая, пока его ДР-риг уловит какие-то побочные сигналы. И удивился, когда движение зафиксировалось на координатной сетке в верхней части визора. Он приподнял голову, чтобы подозрительные объекты оказались в центре поля зрения.

Это были дроны. Три штуки.

Он двинул головой в сторону и невольно ахнул от удивления, потому что его дисплей стал заполняться другими дронами. Сколько же их… десять… тридцать… пятьдесят… и все на периферии воздушного пространства над участком, за пределами защитного экрана.

Эта эскадрилья тем временем продолжала заполнять его ДР, пока наблюдение не стало бесполезным, потому что теперь он мог видеть только сплошную массу координатных точек. Небо в трех разных местах ярко вспыхнуло, и оттуда в сторону дома по высокой дуге вылетели три ракеты размером с карандаш.

Под его руководством параноидальный Доминик Левински установил систему противовоздушной защиты для борьбы с излишне любопытными дронами. Небольшие пушки, стреляющие электромагнитными импульсами, тихо провернулись на своих шарнирах и беззвучно сбили ракеты в воздушном пространстве над участком.

Поскольку ДР-дисплей стал уже практически бесполезным, Хауген снял риг и принялся вглядываться в темноту. Но смог рассмотреть только два ведущих дрона, возглавлявших остальную армаду, – они держались за периметром защитного экрана.

Новые вспышки в небе свидетельствовали о следующем залпе ракет, которые на этот раз беспрепятственно устремились к дому, потому что электромагнитные пушки в этот момент перезаряжались. Хауген почувствовал, как пол под его ногами содрогнулся, но до дома ракеты не долетели, упав на территории. Сами взрывы нанесли незначительный урон, но деревья вокруг вдруг вспыхнули, и Хауген понял, что взрывчатка здесь не являлась главным поражающим фактором, – по сути, это были зажигательные бомбы.

Он уже бежал обратно в дом, когда наконец прозвучал сигнал тревоги сработавшей системы защиты. Пальцы его уже сжимали рукоятку выхваченной из наплечной кобуры «беретты». Несмотря на всю имевшуюся в его распоряжении сложную технику, он считал, что всегда надежнее холодная сталь пистолета и пули. Причем последнюю пулю он прибережет для Фрейзера, если тот окажется виноват в их новой неудаче.

Тип в черных очках резко остановил «Лэнд Ровер», не доезжая до конца тупика, когда отблески оранжевого пламени, разгорающегося с противоположной стороны особняка, подсветили его контуры сзади. Это огромное здание было построено не так давно, не более двадцати лет назад, и представляло собой изящную смесь георгианского стиля с элементами современных архитектурных силуэтов. Участок был окружен толстой каменной стеной, в которой имелись внушительные двустворчатые ворота, перекрывавшие подъездную аллею к дому.

Бакстер так засмотрелся на это зрелище широко раскрытыми глазами, что едва не упал, выходя из машины.

– Вау!

Милтон последовал за ним, на ходу настраивая на своем риге моды, которые передала ему Кларион. На его дисплее над домом появился прозрачный купол.

– Защитный экран на месте, – сообщил он остальным.

К ним подъехали второй «Лэнд Ровер» и минивэн, откуда с военной четкостью высадились пятнадцать сурового вида «Детей Эллюля». Они тут же заняли свои позиции за припаркованными на дороге автомобилями. В ригах, одетые в пуленепробиваемые жилеты поверх повседневной одежды, вооруженные автоматическими винтовками, они рвались в бой. К ним присоединился и тип в черных очках – в качестве командира.

– Помните, – наставляла их Кларион, – если вы пройдете под экран, пока он действует, это выведет из строя всю вашу технику, и враг получит преимущество перед нами.

Бакстер круглыми от возбуждения глазами следил за вспышкой очередного взрыва, осветившей парк перед домом, но тут вспомнил о своей роли в предстоящем штурме. Он запустил приложение на своем риге – радиомаяк, который отсылал в СПЕЙС шифрованный сигнал о его положении на местности.

Милтон ждал, прислонившись к кузову машины. Пока защитный экран оставался цел, он был бессилен что-либо сделать. Оставалось только надеяться, что дроны отвлекут Хаугена и его команду, и те не успеют разобраться, что в действительности происходит.

Клайв гнал на скифе вдоль по виртуальной скоростной магистрали с быстрым движением, и Тео с Клемми крепко вцепились в поручни. Скифом – по аналогии с земным плоскодонным яликом – здесь называлась простенькая летающая платформа с перилами, установленными за пультом управления. Устройство имело непритязательный дизайн, который у них уже устойчиво ассоциировался с повседневной жизнью общества слифов.

– Уже недалеко, – проинформировал он их на подходе к точке сигнала маячка Бакстера, шедшего из реального мира.

Они мчались по извилистой трассе, где повороты были сделаны с уклоном полотна дороги, как на треке для гонок Наскар. Чтобы не вылететь с платформы, Тео и Клемми все время балансировали, стараясь сохранять равновесие, но их все равно периодически бросало друг на друга. Физический движок тарахтел в небольшом ящике для перчаток – единственном месте на скифе, куда можно было положить этот девайс, упорно отказывавшийся крепиться хоть к чему-нибудь на теле Тео.