Иногда, если дело происходит в окрестностях звезды с мощным корпускулярным излучением, такой поврежденный корабль становится похож на маленькую лиловую или золотистую комету.

Один лейтенант ВКС уверял, что это жутко красивое зрелище. Правда, редко кому удавалось увидеть его воочию: обычно атакованный корабль сразу разлетается на кусочки поменьше молекулы. А такие вот нефатальные повреждения, как обычная пробоина, наносят только спецбоеприпасы.

– Оставьте кровернов, – еще раз повторил Вок.

Но было поздно.

Треугольники вокруг красной мушки полыхнули ярким серебристым светом и замерцали часто-часто.

Дальность – 14.5, прогнозируемое время выхода на дальность торпедной атаки – 0.

«Цель захвачена», – сообщил оперативный планшет.

Он еще и говорящий, а как же!

«Стопорные торпеды выпущены».

Прогнозируемое время подрыва – 47…51. Это была очередная надпись, которая вкупе со старыми загромоздила уже изрядный кусок звездного неба вокруг тактической отметки несчастной кровернской яхты.

Интересно, как выглядели планшеты наших кораблей во время бойни у Глокка? Когда десятки, даже сотни целей мельтешили повсюду? Небось у капитанов и комендоров мозги просто плавились… Или в таких случаях управление полностью перебрасывается на компьютерные системы?

Хорошо быть простым пехотинцем! Меня такая ответственность просто расплющила бы, как видеокуб – таракана.

– Что такое «стопорные торпеды»? – спросил я у Вальдо.

– Забавная придумка, – хмыкнул тот. – У них кластерные боевые части. Каждая серия кластеров имеет свою начинку. В некоторых – графитовая пыль, в других – ледяная, в третьих – какой-то тяжелый инертный газ, кажется, ксенон. Идея в том, что торпеды эти не рассчитаны на прямое попадание. Они взрываются впереди по курсу цели, создавая своего рода «карманную туманность» из всякого микроскопического мусора.

– Ну и зар-раза! – хохотнул Свечников, который уже сообразил, к чему клонит Вальдо.

А я вот тупой. Я не понял.

– Ну и что?

– Да то, что противометеоритная защита легких кораблей не рассчитана на такие плотные по меркам вакуума облака! Они рискуют просто сгореть, как сгорают метеоры даже в верхних, разреженных слоях атмосферы! На тех бешеных скоростях, с которыми летают космические корабли, ни о каком энергичном маневрировании речи быть не может, верно? В лучшем случае – только о попытке отвернуть от ядра искусственной туманности в сочетании с экстренным торможением, во время которого уши выворачиваются на щеки, а ресницы превращаются в щетку из свинцовой проволоки! И даже тогда ничего хорошего кровернам не светит. Параметры подрыва кластерных боевых частей задаются милитумами торпед, а это хитрые бестии, их не обманешь. Даже включив полный реверс тяги, кроверны влетят с разгону в нечто вроде головы небольшой кометы! И знаешь, что произойдет?

– Сгорят, наверное, – неуверенно предположил я.

– Именно «наверное», – ухмыльнулся Вальдо. – Я тоже не знаю – что конкретно. Если им сильно не повезет – сгорят. А могут просто получить множество пробоин… Пустят пузыри… Система жизнеобеспечения откажет… А тут уже и мы подлетим, стыковочные серверы включим…

«Первая инициирована… вторая инициирована… третья инициирована…»

Итак, торпеды взорвались.

– Вы своего добились – кровернам сейчас больно, – неодобрительно заметил Хозяин Слов. – Но они еще живы. У вас еще есть возможность избежать смертей – своих и чужих. Передайте хип-водительнице эти слова.

Скорость цели – 0.01 c. А расстояние – совсем уже плевое, всего-то 6.5.

Мы уверенно настигали неприятеля.

Я покосился на Вальдо. На его лице отразилась ожесточенная борьба весьма противоречивых чувств.

С одной стороны, он явно был захвачен погоней и боем. Не говоря уже о том, что, наверное, Вальдо был готов правую руку отдать, а может, и ногу в придачу, за то, чтобы захватить яхту и пообщаться с пленными кровернами, хоть бы и на языке жестов.

С другой стороны, слова Шбаланке вернули Вальдо из Пространства обратно на борт корабля. Да и меня они заставили призадуматься, если честно.

В самом деле, если Воины Обновления мгновенно смогли учуять в неопознанном объекте яхту кровернов, то, может, они и другие корабли кровернов, как бы это сказать, «слышат»? Может, не врут «боги Яшкина»?

Вальдо наконец принял решение:

– Корветтен-капитан! Сколько времени потребуется на сближение с яхтой и на ее захват?

– Десять – пятнадцать минут.

– Вы можете точно оценить ее размеры?

– Да. Мы получили телеметрические данные, переданные с борта стопорных торпед перед подрывом. Объект имеет сто пятнадцать метров в поперечнике, предельную высоту – девятнадцать.

– То есть целиком он в док-камеру «Юнгера» не поместится?

– Почему же? Если выбросить за борт оба планетарных катера и сложить переборки между боксами – поместится. Но я на это никогда не пойду. У нас нет специалистов, которые могли бы гарантировать полное выключение всех энергосистем трофейного корабля. Останется риск, что мы имеем дело с миной замедленного действия.

– Таким образом, мы можем рассчитывать только на досмотр яхты, захват отдельных предметов и в самом лучшем случае – парочки вареных кровернов?

– Именно так.

– Тогда я повторяю свое пожелание: изменить курс, выйти на разгонный трек и немедленно убраться отсюда, даже не пытаясь сблизиться с поврежденным кораблем неприятеля.

Но ответить Голдсмит не успела. Потому что снова по коридорам и боевым постам «Юнгера» разнеслись трели «Синей тревоги».

Трансляция оперативного планшета автоматически прекратилась. Секретность, всюду секретность, будь она неладна! В самом деле, а вдруг в Пространстве появилось что-то эдакое? Чего зреть не положено даже таким непростым смертным, как Вальдо?

Вместо звезд нас снова окружал обычный пластик «под ясень». И нервное мерцание синих огней тревоги.

– Из растворения собрались два больших хипа кровернов, – сообщил Хоб-Тох. – Они пришли помочь своему маленькому брату.

– Незрячие, глухие люди Хищного Тулана накликали беду, – грустно пробормотал Вок.

– Голдсмит, дайте трансляцию! – крикнул Вальдо.

Интерком не удостоил его ответа.

– Не только кроверны. Я слышу и посланцев небес тоже. Они пришли, чтобы увидеть, как погибнет хип людей Хищного Тулана, – сказал Шбаланке и вопросительно поглядел на Вока. Кажется, по его мнению, это в высшей степени информативное заявление содержало нечто важное.

Вопросительно поглядел на Вока и Хоб-Тох.

Вок едва заметно кивнул.

– Я хочу, чтобы нам вернули наши вещи, – сказал Хозяин Слов.