— Папа, это его величество Инвар Первый, — робко проговорила я, попытавшись хоть как-то разрядить ситуацию. Подумала немного и зачем-то добавила: — Император Олеора.

По толпе любопытствующих пробежал ропот ужаса. И, как по команде, весь собравшийся люд бухнулся на колени.

Отец попытался последовать общему примеру, но его опередил Инвар.

— Не стоит, — с нажимом проговорил он, и бедный отец так и застыл в смешном полусогнутом положении.

Мать в свою очередь изобразила что-то наподобие реверанса, но так неловко, что едва не ткнулась носом в землю.

— Прости, папа, — повинилась я. — Я выиграла конкурс. Случайно. И, кажется, выхожу замуж.

Рука Инвара ощутимо потяжелела на моей талии, и я испуганно прикусила язык, осознав, насколько коряво это прозвучало.

— Не «кажется», а выходишь, — сухо исправил меня Инвар таким тоном, который не подразумевал саму возможность спора. Сделал паузу и чуть мягче продолжил: — Господин Арчибальд Гретхольд, госпожа Ирия Гретхольд, позвольте мне просить у вас руки вашей дочери.

Интересно, а что будет, если мои родители откажут?

Правда, я тут же отказалась от этой мысли, в очередной раз полюбовавшись на вытаращенные глаза отца и приоткрытый в немом изумлении рот матери. О нет, такого просто не может быть. Как бы отца удар на радостях не схватил.

И все-таки папа сумел меня удивить. Он сипло откашлялся, затем разогнулся, видимо, устав стоять в полупоклоне. И с опаской спросил меня:

— А реферат, Шиара? А поступление в академию? Я считал, что ты мечтаешь учиться и пока не думаешь о создании семьи.

В ответ я лишь красноречиво всплеснула руками.

Я тоже так считала. Но, как говорят, хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.

— А с чего вы решили, господин Арчибальд, что ваша дочь не будет учиться? — внезапно спросил Инвар. Покачал головой. — Императрица Олеора должна быть образованной особой. И я не имею ничего против, чтобы моя невеста поступила в академию. — Наклонился ко мне и негромко шепнул на ухо: — Более того, буду лично экзаменовать тебя при поступлении и самым внимательнейшим образом следить за твоими успехами в обучении. И только попробуй у меня прогулять какую-нибудь лекцию!

Настал мой черед растерянно хлопать ресницами.

Инвар хочет, чтобы я поступила в академию? Но разве это возможно? Будущая императрица за одной партой с обычными студентами?

— Конечно, тебе придется учиться под чарами иллюзии, — продолжил негромко Инвар, пользуясь тем, что пока отец был не в состоянии говорить, слишком ошеломленный всем услышанным. — Но тем лучше. Так ты будешь абсолютно уверена в том, что оценки тебе ставят за знания, а не за близость ко мне. — Добавил с сарказмом: — Уж поверь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы преподаватели относились к тебе максимально беспристрастно.

— Что-то меня это уже пугает, — настороженно пробормотала я. — А как же обычные студенческие развлечения? Песни, прогулки по кабакам и всякое там прочее…

— Что-что-что? — В голосе императора послышался металл, и Инвар высоко вздернул брови. — Это ты о каком там всяком прочем заговорила?

Я неопределенно пожала плечами. Затем не выдержала и подмигнула насупившему Инвару.

А будет знать. Не только ведь ему меня дразнить.

— Смотри, Шиара! — с плохо скрытой угрозой протянул Инвар. — Я ведь и на домашнее обучение тебя отправить могу. Составим тебе индивидуальную программу и… Ой!

Инвар болезненно вскрикнул, и я окаменела от ужаса.

Все-таки сбываются мои наихудшие ожидания! Это Трикси, пользуясь тем, что никто не обращал на нее внимание, подкралась ближе и как следует пнула императора по ноге.

— Будешь обижать мою сестру — я тебе в нос дам! — звонким детским голоском пообещала она в звенящей тишине.

— А я добавлю, — поддержала ее Пенни и показала язык Инвару.

— Трикси! — простонал отец, мгновенно вышедший из ступора. — Пенни! Вы хоть представляете, кто перед вами?

— Ничего страшного, господин Арчибальд, — поторопился успокоить его Инвар, со страдальческой гримасой растирая пострадавшее колено. — Дети… Разве можно на них злиться?

— Это ты еще моих братьев не видел, — пробурчала я, думая совсем о другом.

Что скрывать очевидное, предложение Инвара одновременно и заинтриговало меня, и испугало. Учеба в академии! Неужели моя мечта все-таки исполнится?

Но с таким строгим наставником, как Инвар, не станет ли она для меня сущим проклятьем?

Эх, но ведь если не попробуешь — не узнаешь, не так ли?

— Спасибо, — проговорила я, обращаясь к Инвару, который как раз распрямился, перестав тереть пострадавшую ногу. — Спасибо, что не стал лишать меня мечты.

— Еще рано меня благодарить. — Инвар покачал головой. Состроил злодейскую физиономию и сурово сказал: — Поверь мне, Шиара, спуска я тебе не дам!

— А я не дам спуска вам, ваше величество! — внезапно отчеканил отец. — Если вы обидите мою дочь, то я…

Запнулся, придумывая достойную угрозу.

По толпе соседей, полукругом собравшихся и внимающих этой поистине семейной сцене, пробежал ропот ужаса. Должно быть, все оценили воистину отчаянную и безрассудную храбрость моего отца.

— Не беспокойтесь, господин Арчибальд. — Инвар улыбнулся и вновь привлек меня к себе. Серьезно сказал: — Я люблю Шиару. Люблю так, как никогда и никого не любил. И, скорее, сам отрублю себе руку, чем причиню ей какой-либо вред.

— Ну хорошо. — Отец растерянно развел руками. — Если все так, то… — Помолчал немного и выдохнул: — Да кто я такой-то, чтобы что-либо позволять или нет императору?

Инвар тихо рассмеялся, позабавленный такой искренностью. И крепко обнял меня.

***

Комната утопала в мягком оранжевом свете многочисленных свечей.

Отблески пламени танцевали на стенах, переплетаясь между собой, словно живые змеи.

Я стояла на пороге и хмуро смотрела на кровать, усыпанную тысячами лепестками роз.

Позади была торжественная и пышная свадьба. Если честно, я так устала и так волновалась, что церемония запомнилась мне лишь чередой самых значимых моментов. Ласковое тепло камня Богини, когда я вновь встала на него босыми ногами, давая клятву верности своему супругу. Слезы на глазах родителей и то, какой необыкновенно красивой оказалась моя мать в сшитом на заказ у лучших портных платье. Потерявшиеся близняшки, позже обнаруженные в библиотеке. И вот тут-то я вспомнила слова Инвара о том, что демона в доме с детьми лучше не держать. Хенн, едва не подравшийся с каким-то слугой, который, как ему показалось, как-то не так на него посмотрел. Хорошо хоть флегматик Рейн не доставил никаких проблем.

А еще я помнила пьянящую сладость губ своего супруга. Его искрящиеся счастьем глаза, его улыбку, его руки на своей талии.