Около самых дверей Инвар опять остановился. Ласково, но уверенно снял мою руку со своего локтя и сжал ее.

— Пожалуй, будет лучше, если мы войдем по отдельности, — проговорил он извиняющимся тоном.

Я в очередной раз недовольно поджала губы. Ну конечно, вполне представляю, о чем Инвар переживает. Император под руку с выбывшей конкурсанткой. Это будет выглядеть весьма двусмысленно для остальных.

— Пусть интрига сохранится до самого конца, — добавил в следующий момент что-то совсем непонятное Инвар.

Переспросить его я не успела. Он мягко, но решительно развернул меня за плечи к дверям и ощутимо подтолкнул. Мне пришлось повиноваться.

В общем зале царила привычная суета. Он опять был битком набит красавицами в самых вызывающих и дорогих нарядах.

Я с горделивой улыбкой вскинула голову, почувствовав, как на мне перекрестилось множество взглядов. Пожалуй, впервые с момента конкурса я не чувствовала себя белой вороной. Напротив, благодаря милости Инвара и стараниям служанки я была уверена, что выгляжу соответствующе ситуации.

Слуги сбивались с ног, обнося девушек вином и закусками. Один из них тут же подскочил ко мне. С глубоким поклоном преподнес бокал, полный игристым содержимым.

Я не стала отказываться. Взяла фужер и с удовольствием его пригубила, продолжая с интересом изучать обстановку.

Троица финалисток располагалась чуть поодаль от остальных. Каждая из девушек была прекрасна по-своему. Но все они то и дело позволяли себе снисходительные взгляды в сторону остальных, менее везучих соперниц.

Я ожидала, что Инвар войдет в зал после меня. Но секунды ожидания складывались в минуты, а ничего не происходило. И это начало меня беспокоить. Куда он подевался-то? Мы ведь расстались прямо около дверей.

Стоило мне так подумать, как внезапно грянула торжественная музыка. Один из магических шаров, лениво плавающих под потолком, вдруг вспыхнул ослепляющим светом, остановившись прямо над возвышением, где прежде проходили испытания.

Шум разговоров, как по команде, смолк. Потому что там уже стоял Инвар.

Я зажмурилась, помотала головой, а потом вновь посмотрела на него.

За это время он успел сменить обычную рубашку и штаны на угольно-черный камзол, лацканы которого нестерпимо сверкали, украшенные мириадами бриллиантов. Темные волосы были перехвачены на лбу узким серебряным обручем. А в руках у него красовался тот самый жезл власти — массивный посох, на вершине которого вновь тлел багровый огонь.

Я знала, что жезл лишился своей магической силы. Но это не помешало мне испытать трепет и просто-таки священное благоговение. Да, передо мной сейчас стоял истинный император.

Зал, как один человек, вздохнул. И присутствующие без всякой команды опустились на колени.

Я замешкалась, не сразу осознав, что происходит. Но ближайшая девушка зыркнула на меня с такой злостью, что мои ноги сами собой подогнулись.

Надеюсь, лбом не придется стучать об пол?

— Встаньте.

Инвар говорил тихо, но его голос словно сам проникал в уши, заставлял все тело вибрировать в желании повиноваться.

По залу прошел шорох. Инвар терпеливо дождался, когда последняя из девушек поднимется на ноги.

Только сейчас я заметила, что помост не окружает охрана, как на церемонии открытия. Но, полагаю, это было и не нужно. Сама мысль о том, что можно приблизиться к императору и прикоснуться к нему, казалась кощунственной.

— Надеюсь, вы простите меня за обман. — Инвар слабо улыбнулся. — Как вы все уже поняли, церемонию открывал другой человек. Маверик предупреждал вас, что император будет пристально следить за ходом испытания, но предпочтет остаться в тени. И это так. Все это время я находился среди вас. Внимательно наблюдал, слушал, делал выводы.

И опять ближайшая девушка метнула на меня хмурый взгляд. Я смущенно переступила с ноги на ногу. Ну и что я на этот раз не так сделала? Вроде бы, больше на колени вставать не надо.

«Глупышка, — чуть слышно шепнул внутренний голос. — Все прекрасно помнят, что именно с тобой Инвар общался больше всего. Наверное, думают, что ты была в курсе происходящего, но помалкивала».

— Так или иначе, но конкурс подошел к концу, — продолжил Инвар. — В этом году он получился короче и скомканнее, чем обычно. Надеюсь, мне удалось загладить перед вами свою вину. Каждая из вас получила щедрые подарки.

Девушки радостно загалдели, а я насупилась. Ну кто-то получил, а кто-то и нет.

И опять Инвар терпеливо дождался, когда шум стихнет. Выпрямился еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным.

— Полагаю, следующие мои слова станут для вас большим сюрпризом, — проговорил он. — Этот конкурс станет последним для меня. На сей раз я сделал свой выбор. И главным призом нынешнего отбора является предложение руки и сердца.

Троица финалисток восторженно ахнула. А я насторожилась. Ой, как-то все это странно. Инвар ни к одной из них не проявлял особого интереса. Когда он мог успеть закрутить роман, если почти все время проводил со мной?

Инвар сделал паузу. Отыскал меня глазами и улыбнулся. Теперь он смотрел только на меня, как будто предназначал все свои слова исключительно мне.

— На финал конкурса традиционно приглашаются все участницы, даже выбывшие в самом начале, — сказал он. — Потому что император — такой же человек, как и все. И он тоже может ошибиться. Финал позволяет ему пересмотреть свое решение. Ведь на кону стоит счастье правителя целой страны.

Все внутри меня замерло. Я уже понимала, куда клонит Инвар. Но не смела этому поверить.

Инвар улыбнулся мне, затем перевел взгляд на притихших финалисток, тоже сообразивших, что происходит нечто неладное.

— Каждая из вас красива, — мягко произнес он. — Каждая уникальна по-своему. Вы доказали свою чистоту и порядочность. Но, увы, сердцу не прикажешь. В знак признательности и благодарности за проведенное на конкурсе время вы получите исполнение любого своего желания в пределах разумного. Завтра утром я жду вас на аудиенции, где вы выскажете свои пожелания.

Теперь вся троица в унисон вздохнула. Но особого разочарования на лицах девушек я не заметила. По всей видимости, решение императора их полностью удовлетворила.

А Инвар опять развернулся к остальным участницам. И опять его глаза остановились на мне.

Молчание все длилось и длилось. И внезапно я осознала, что стала центром всеобщего внимания. Около меня как-то неожиданно образовался пустой круг.

Инвар медленно спустился с возвышения. Двинулся ко мне — и толпа послушно расступилась перед ним.

Я с ужасом ощутила, как мои колени постыдно задрожали. Если честно, больше всего мне хотелось развернуться и броситься прочь сломя голову. Наверное, я бы так и поступила, если мои ноги еще были бы способны повиноваться мне.