Ну и начальник отдела, генерал граф Даранкол, был под стать своим подчинённым – множество боевых наград, легендарная личность, хотя официально за серьёзный проступок отправленный «загнивать» к финансистам. В высшем свете его назначение неумные люди называли опалой, а умные, наоборот, старались не болтать вообще, понимая, что блестящего офицера с таким боевым прошлым Император не оставит без своего покровительства.

Реальность же была такова, что очень часто данное подразделение выполняло задания не своего армейского руководства, а получало указания из личной канцелярии Императора, и, соответственно, уровень решаемых проблем был настолько высоким, что все операции имели гриф «Секретно. Без срока давности»…

Сейчас генерал слушал доклад-отчёт одного из оперативников, автоматически отмечая ключевые моменты, хотя мысли возвращались к погибшему сыну и дочери, которая решила отомстить, бросив учёбу в престижном институте, где учились только отпрыски родовитых фамилий. Она умудрилась пробраться через границу Империи, хотя на её счёт было дано соответствующее распоряжение пограничникам. В данный момент эта непоседа воевала в Новомауринской армии в отряде одного из известных полевых командиров.

Моран Даранкол, слушая подполковника Толка, ловил себя на мысли, что с трудом концентрируется на докладе. К его счастью, пиликнул сигнал интеркома внутренней связи, и генерал, с трудом скрыв радость и облегчение, потянулся и нажал кнопку.

– Да.

– Господин генерал, мобильная линия, абонент номер триста десять.

– Соединяйте через минуту.

Отпустив кнопку, он спокойно глянул на подчинённого, и тот, быстро всё поняв, сложил папку, оставил её на столе и ретировался из кабинета.

А когда снова пиликнул сигнал, но на этот раз уже телефона, то, подняв трубку, хозяин кабинета прекрасно знал, кого услышит.

– Морри, дружище… – так его давным-давно звали в военной Академии только близкие друзья, которых осталось очень мало, но этому человеку это позволялось. – Тебе не кажется, что мы с тобой давно не пили пиво?

– Мне не кажется – я точно знаю.

– Ну, так снимай свой китель финансового чинуши, плюй на службу и подъезжай на наше место.

Генерал, ни секунды не раздумывая, сразу ответил, зная, что вопрос очень серьёзный, раз его выдёргивает на встречу ТАКОЙ знакомый:

– Договорились.

Через пару часов генерал Даранкол – одетый как простой среднестатистический гражданин, занимающийся не сильно интеллектуальным трудом – сидел на берегу небольшого озера в ухоженном парке на окраине огромного мегаполиса, пил прямо из горлышка бутылки пиво и хрустел солёными орешками. Чтоб сюда добраться, ему пришлось поменять несколько машин и сделать не менее десятка кругов по городу, сбивая с хвоста возможную слежку. Только убедившись, что за ним никто не следит, он выбрался в это живописное и действительно спокойное место, не забыв подкупить в магазине по пути необходимые и, можно сказать, приятные аксессуары для этой встречи.

На тропинке послышались шаги, генерал на мгновение напрягся, но, узнав по походке приближающегося человека, усмехнулся и сделал глоток пенистого напитка.

Пришедший мужчина чуть старше среднего возраста имел простоватую, незапоминающуюся внешность профессионального разведчика. Обычный человек не обратил бы на него никакого внимания, приняв за какого-нибудь почтальона или хронического клерка из второсортного банка. Вот только взгляд битого жизнь хищника – который изредка, когда этот мужчина прекращал себя контролировать, появлялся в его светлых глазах – выдавал истинную натуру и сущность. Умный, властный, безжалостный, умело маскирующийся оборотень на службе Императора…

И генерал знал его, прекрасно знал уже не один десяток лет – они до сих пор оставались друзьями, насколько это возможно в их службе…

– Привет, Морри, что-то ты выглядишь усталым.

– Привет, Унти, твоими стараниями уже не досыпаю несколько месяцев.

Оба усмехнулись, прекрасно понимая, что имелось в виду.

Пришедший, кого генерал назвал Унти, присел рядом, взял в руку предложенную бутылку со слабоалкогольным напитком, открыл её и сделал несколько больших глотков, наслаждаясь вкусом.

По прошествии достаточно ощутимого промежутка времени гость, удовлетворённо вздохнув, наконец заговорил:

– Умеешь ты, Морри угодить старому товарищу. Я вот сколько ни пытался, так и не смог найти магазин, где продают такое пиво. Неужели тебе на заказ делают?

Генерал чуть усмехнулся.

– Хозяин магазинчика – мой должник. У него местные бандиты похитили молодую жену и дочку, ну а мы ту банду вели по другому делу, и так получилось, что вмешались к всеобщему счастью.

– Вот, видишь, что значит делать людям добро…

Опять возникла пауза…

Каждому из них было о чём вспомнить, и они реально наслаждались тишиной и спокойствием. Своего рода эта встреча была чем-то вроде ритуала, который, даже не сговариваясь, они уже выполняли не один год…

* * *

Унти и Морри знали друг друга ещё с военной Академии, элитарного учебного заведения, готовившего командные кадры для армии, флота и спецслужб Империи. Там они дружили, даже койки в казарме стояли рядом, и вместе спиной к спине отбивались во время ночных разборок со старшекурсниками.

Но после выпуска судьба их раскидала по разным сторонам Империи…

Морри – он же лейтенант Даранкол – пошёл по армейской линии и, начав службу с захолустного гарнизона, благодаря своим качествам, а не связям многочисленной родни, сумел существенно продвинуться по служебной лестнице.

Унти, подававший большие надежды в Академии, вроде как тоже пошёл сначала по армейской линии, но потом был переведён в столицу в Генштаб, где после громкого скандала с одной девушкой из древнего дворянского рода был отлучён, опозорен, лишён всего и удалён с глаз высокого начальства.

Даранкол не бросил друга, он пытался найти его и помочь, но тот исчез совсем, как будто в воду канул. Товарищи по Академии не разделяли тревог Морри, они вообще старались полностью дистанцироваться даже от разговоров о бывшем сокурснике, попавшем в немилость в высшем свете. Но молодой лейтенант всё равно не терял надежду найти друга и помочь. Тем более, будучи в отпуске, он постарался копнуть ту историю поглубже и нашёл множество доказательств того, что Унти просто подставили. Но куда он ни стучался – везде ему отказывали в помощи и даже в элементарном понимании. После очередной такой попытки и разговора на повышенных тонах с очередным кадровиком, его отправили на край Империи, где шла чуть ли не война с торговцами наркотиками. Там, сумев выжить во многих схватках с бандитами, Морри приобрёл репутацию умного, опытного, отважного и дружащего с головой командира.

Унти появился только через три года при необычных обстоятельствах…

Даранкол, несмотря на подвиги, дослужился всего лишь до старшего лейтенанта, хотя сверстники уже в большинстве своём ходили в капитанах и уже подыскивали себе майорские должности. Он в тот вечер был дежурным по части и от нечего делать смотрел на КПП телевизор, когда его вызвали по внутреннему телефону с узла связи.