Опешили все. Замер магистр Чжутэ Цзыцзюнь, с полуоткрытым ртом воззрился на меня впервые за время нашего знакомства утративший невозмутимость Мао Шэ, опустили глаза к земле солдаты…

Только Мила тихо рассмеялась сквозь слезы:

– Знаю. Мы с тобой очень разные. И пока я не полюбила тебя, нам нужно расстаться. К тому же ты ведь монах…

– Не монах, магистр, – выдохнул я, понимая, что уже все решено и девушка права. Мы и в самом деле очень разные. – Магистр и монах – совсем не одно и то же… И я надеялся, что ты сможешь терпеть мои причуды. Надеялся, что не буду больше одинок… Но почему ты должна жертвовать собой? Ты еще так молода. В отличие от меня…

– Я не знаю, с моей стороны это жертва или с твоей… И все-таки замуж за тебя я не выйду. И постараюсь больше никогда тебя не увидеть, – твердо ответила Мила. – Прощай, Даниил.

Она поднялась на платформу электромобиля. Служащий аэропорта, вряд ли говоривший по-русски, тут же погнал машину к самолету. Даже пассажирку первого класса международный скоростной лайнер ждать не будет.

– Вы хотите проконтролировать процесс посадки? – осведомился Мао Шэ, стряхнув с себя оцепенение.

– Неужели вы думаете, что я не смогу определить, села она в самолет или нет? – спросил я. – Это можно было сделать даже в деревне, откуда вы меня забрали… Мне нужно было поговорить с ней. Я поговорил.

– Тогда, возможно, вы захотите связаться с вашими коллегами в Москве, чтобы ее встретили? – любезно предложил Чжугэ Цзыцзюнь. – Мы не хотим, чтобы нас обвинили в нечестной игре. Особенно теперь, когда вы так явно продемонстрировали свои чувства…

Китайский магистр имел в виду, что теперь все они знали, каким образом можно оказать на меня влияние. Через Милу, которая мне небезразлична, в чем я только что публично признался.

– Свяжусь с ними сам, – ответил я. – Без помощи приборов… И, господин Чжутэ Цзыцзюнь, неужели вы не поняли, что все кончено – на самом деле? Мила перестала быть средством влияния на меня. Ее судьба волнует меня точно так же, как судьбы всех других людей. Но свою дальнейшую жизнь связывать с ней я не собираюсь. Мой путь – это мой путь. И куда он приведет меня, не ведает ни один предсказатель – ни русского Собора, ни китайского Магистрата, ни компании «Чижапко»…

Какое-то мгновение я вспоминал Афганистан, поэтичного китайца Диму и нежную Милу, веселого, но молчаливого Беточку, который живет сейчас на Крыше мира, в Тибете, и очень скучает по своей хозяйке… Я потерял их всех. Потерял навсегда. Эта страница жизни закрылась, нужно открывать следующую…

Раздался рев взлетающего авиалайнера. Возможно, Мила сейчас смотрит в иллюминатор и видит нас. Но скорее всего нет. Она девушка с сильной волей и будет верна своему обещанию. А она обещала себе больше никогда меня не увидеть. Впрочем, значения это не имеет. Минута – и лайнер уйдет за горизонт, скроется за облаками. Мила навсегда покинет меня. Потому что ни во Владимире, ни в Москве я больше не встречу ее. Не судьба.

– Покину вас, господа, – обратился я к китайцам. – Похоже, у меня не осталось ничего, что могло бы заинтересовать вас, кроме моего поручения. Его я должен выполнить во что бы то ни стало.

Китайскому магистру я протянул рукоятью вперед меч, отнятый у его соратников в долине Янцзы. Лишние проблемы мне ни к чему. Все люди, жители Востока – особенно, щепетильно относятся к вопросам чести. А меч – личное оружие, утеря его – позор. К тому же, возможно, содержит в себе какие-то передовые технологические, ведомые только китайцам секреты.

– Не смеем вас задерживать, Даниил, – ответил за всех Чжугэ Цзыцзюнь, принимая меч. – Хоть и короткое время, вы носили наше оружие. Значит, формально были в наших рядах. Надеюсь, когда-то вы будете сражаться на нашей стороне.

– Надеюсь, нам не придется встречаться в бою по разные стороны, – склонил голову я.

– Счастливо, – натянуто улыбнулся Мао Шэ.

Определив, как ближе всего добираться до города я пошел через летное поле аэропорта. Навстречу дул легкий ветерок, наполненный запахами мегаполиса: нагретым асфальтом, резиной, озоном, выделяющимся в электродвигателях, травой, водой и пылью… В воздухе можно было уловить и легкий аромат жареного мяса, печеного хлеба. Солнце клонилось к вечеру. Я снова был свободен.

Поднявшись на поверхность из конечной, самой западной станции пекинской подземки, где было так хорошо запутывать следы, я оказался под черным небом, сверкающим яркими звездами. Последнее время я слишком часто оставался наедине с небом… Холодные огоньки далеких звезд освещали мне дорогу, помогали не заблудиться и не утратить мужества. Ведь любая человеческая проблема кажется несоизмеримо малой при сравнении ее с необъятностью космоса и его величием.

Я люблю нашу Землю и не меньше ее люблю космос. В детстве, как и многие мои сверстники, мечтал преодолеть земное притяжение, ступить на безжизненную пыльную почву Луны или на красные камни Марса… Когда был ребенком, экскурсии на Марс еще не были общедоступным удовольствием. Сейчас слетать на Марс, пожалуй, не дороже, чем с большим комфортом отдохнуть в Новой Зеландии или на Острове Пасхи. Но в космос летает все меньше людей. Доступное не так притягательно.

Когда стали позволять средства и технические возможности, я побывал на Луне, на Марсе, на двух спутниках Юпитера – Ганимеде и Европе. Пролетал мимо кольца Сатурна, приближался к огромному газовому шару Урана. Мечта детства осуществилась.

Как и все, я продолжал мечтать о полете к звездам. И никогда не думал, что эта мечта осуществится при моей жизни. И что я буду активно противодействовать первому проекту межзвездной экспедиции. Но вопрос, как это часто бывает в жизни, упирался в цену, которую человечество согласно заплатить за великий проект. Не в количество труда, затраченного на постройку межзвездного корабля, не в стоимость израсходованных материалов – в цену последствий для всей Земли, всего человечества. Неосязаемых, но более чем важных последствий.

Господин Акиро Фукуро, транснациональная корпорация которого финансировала постройку первого звездолета на орбите нашей планеты, не пожелал размениваться по мелочам. Он не захотел отправить звездолет к самой близкой к нам Проксиме Центавра, в системе которой вряд ли можно было найти что-то интересное. Тщеславный японец решил послать корабль, названный гордым именем «Великий поход», к самой яркой и самой известной звезде в истории человечества – к альфе Большого Пса, Сириусу. Быть первооткрывателем именно этой системы…

Древние племена догонов в Африке знали слишком много об этой звезде: двойной, что можно разглядеть в телескоп, и тройной фактически, что выяснилось впоследствии с помощью астрономических наблюдений и расчетов. Догоны поклонялись звезде, с которой, по их мнению, прибыли их предки. И оперировали такими данными о системе Сириуса, что в наличие «исторической памяти» вполне можно было поверить.

Сейчас земляне практически не сомневались в том, что около альфы Большого Пса существует высокоразвитая цивилизация с многовековой историей Или, по крайней мере, база такой цивилизации. Но мы до сих пор ничего не знали о ней. И о том, как выглядят инопланетяне, точнее, что они вообще из себя представляют. Чем занимаются, какие у них могут быть интересы и проблемы. На послания землян инопланетяне не отвечали, да и сами не разбрасывались радиосигналами, так же, как излучениями в любом другом известном науке диапазоне электромагнитных волн. Кораблей, которые мы могли бы обнаружить, к нашей планете не посылали. То есть на контакт идти решительно не желали.