Пройдя еще немного, понял – в своих рассказах Рис ничего не преувеличил! Уже через час блужданий от моей веры в человечество почти ничего не осталось. Лишь однажды удалось повстречать в этом царстве безумия светлую душу – у ворот богатого дома я увидел жреца. Он сидел рядом с умирающим прямо в дорожной пыли, держа его за страшную черную руку, и монотонно читал молитвы. Молящегося совсем не волновало, что он может сам заболеть. Неподалеку от них устроились две жирные чайки. Они спокойно ждали, когда человек уйдет, надеясь на свою долю добычи.

Проходя, я приподнял шляпу и слегка поклонился жрецу, отдавая дань уважения, а потом кинул в подол когда-то белого балахона пару серебряных монет. Жрец благословил меня, проводив удивленным взглядом, – видно, не часто в последнее время его баловали пожертвованиями. А я заметил рядом со служителем неизвестных богов здоровенный тесак и еще больше проникся уважением к столь мудрому человеку – добро добром, а себя защищать тоже надо!

В общем, проплутав по городу добрых четыре часа, я оказался наверху, у кладбищенских ворот. Посидел там немного на большом камне, осматривая Сырт и размышляя, откуда начинать поиск. Решил остановиться на двух заброшенных домах. Даже не домах – развалинах, много лет тому назад оставленных хозяевами. В каждом городе есть такие. В них обычно селятся бездомные бродяги, отбросы общества, которым некуда податься. А иногда слава подобных жилищ такова, что даже преступники не рискуют в них оставаться.

Увы, меня ждало разочарование: в подозрительных дворах ничего не обнаружилось.

И кто подскажет, что делать дальше? Можно попытаться проверить каждый дом, но это отнимет столько времени, что все горожане успеют умереть.

Надо было придумать что-то другое. Но вот что?

Пришлось пожалеть, что не притащил с собой сирин: я не маг и многое не вижу, хотя часто чувствую. И когда становлюсь… не собой, способности резко возрастают. Так что, если попробовать…

Хоть и не хочется мне превращаться бог весть в кого, а другого выхода нет. Пожалуй, единственный шанс найти источник заразы – это преобразиться.

Чтобы не послужить причиной зарождения новых легенд и страхов, придется вернуться к кладбищу. С этим местом традиционно связаны жуткие сказки. Одной больше, одной меньше – неважно.

Преобразился в ближайшей гробнице, стоя на ломких, истлевших остовах – да простят мне усопшие это кощунство. Трансформировался полностью: необходимы были все возможности второго тела. Да и не оборотень я – не умею меняться частично.

Сначала, когда рассматривал город, ничего не происходило, но потом… Потом в воздухе проявились тонкие струйки ядовито-зеленого цвета. Они тянулись вверх, как мелкие нитчатые пузырьки в потревоженном болоте. Струек было девять. По числу грехов человеческих.

Шутник, однако, этот маг! Чтоб его демоны к себе во время колдовства утянули…

Я присмотрелся ко дворам, из которых сквозило зеленой заразой, стараясь запомнить их расположение и то, что находится рядом.

Надо сегодня успеть проверить хотя бы один!

Домой добрался затемно. Хвала Ирие, почти без приключений. Почти – если не считать встречи с компанией вампиров на одной из улочек. Нежить при виде меня рванула задними дворами, не дожидаясь драки. Видно, князь крепко промыл своим подданным мозги, запретив со мной связываться. Или они просто искали способ выкрасть малышку и не хотели лишний раз привлекать внимание и терять бойцов.

А колодец я все-таки нашел. В опрятном ухоженном дворе, полном цветущих растений. Больше всего меня удивило отсутствие запаха разложения, хотя вода просто сочилась смертью. Мне даже повторно трансформироваться не пришлось, чтобы ее почувствовать, хватило человеческой ипостаси.

Обследовать колодец не стал – утренняя дурнота так и не прошла, дополнившись еще и головокружением, я побоялся сверзиться вниз. Вот приведу Агаи, решим на месте, что дальше делать.

Домой добрался полностью разбитый и опустошенный. Есть не хотелось, и я надолго застрял в бассейне, желая смыть с себя не только пыль, но и впечатления, покрывшие душу отвратительной коростой. Вода немного помогла – на сердце стало легче. Правда, когда одевался, заметил – шатает меня, словно под ногами не земля, а зыбкие острова учинарку. Хотелось растянуться прямо тут, на холодном каменном полу, прижавшись к нему всем телом.

С трудом пересилив это нездоровое желание, сделал несколько шагов, но до кровати не дошел: ноги внезапно подкосились, и я рухнул на пол. Почти сразу перед глазами появились тощие щиколотки Эрхены. Девушка схватила мою руку прохладными пальцами, не обращая внимания на сквернословие.

Волшебник недоделанный, с какой стати твоя защита не сработала?!

Даже в таком состоянии я сообразил, что заразился.

А потом мир вокруг поплыл, как дешевые чернила на письме, попавшем под дождь, и я провалился во тьму.

Очнулся в очень странном месте. Небо скрывали клубы желтого дыма, висящие над головой плотным ядовитым облаком.

Я лежал на краю скалы, и мир, покуда хватало взгляда, казался безрадостным огненным пеклом: сплошные голые дымящиеся горы, а между ними, в разломах, потоки лавы. Но жар исходил не только от огненных рек. Тлел сам камень, то и дело вскидывая маленькие языки красного пламени.

Я лежал, ощущая, как огонь лижет мою кожу, и она покрывается волдырями, которые тут же лопаются, оставляя на теле кровоточащие язвы, а волосы на голове и теле скручиваются, распространяя запах паленой щетины. А еще я понял, что не знал до последнего времени настоящей боли. Но хуже всего была не боль, а то, что место оказалось обитаемым – прямо из огня вынырнули злобные карлики, невзлюбившие меня с первого взгляда. Они кривлялись, стегая хлыстами из гибкой проволоки по открытым ранам, и скалились при удачных ударах. И когда светящееся от жара жало попадало по язвам, боль пронзала все тело, лишая меня возможности не то что думать, а и просто дышать.

Мне бы раскидать уродцев! Расшвырять во все стороны! Но возможности пошевелиться не было – меня оплели черными кольцами гигантские черви, вылезшие прямо из раскаленной скалы. Они продырявили мою плоть: протащили свои колючие тела между ребер, сквозь руки и бедра. Оставалось только рычать от злобы на свою беспомощность, проклиная все и всех до тех пор, пока язык не распух от жажды. Когда же он почернел и перестал умещаться во рту, я взмолился, прося воды или смерти.

Кто-то из карликов сунул под нос чашку, и теплая жидкость хлынула в высохшее горло. Но через три глотка вода превратилась в горький яд, разъедающий нутро. Тогда я попробовал сам стать демоном, надеясь на силу второй ипостаси. Увы, не получилось – видно, мои мучители были могучими колдунами.

Сколько тянулась эта пытка, сказать не могу – я потерял счет времени. Каждая секунда, проведенная в этой пропитанной жаром и дымом преисподней, казалась вечностью. Возможно, что минуло несколько лет, а может, всего пару часов!